– Ау! Иду искать! – раздался голос незнакомца, и зазвенели перекладины второй лесенки.

«Все! Он идет к ним! Это конец! Когда мне бежать? Жалко, в прошлый раз не сосчитала количество ступенек».

И вот когда она уже была готова оторваться от стены и броситься наутек, где-то наверху раздался ужасающий звук. Сначала послышался удар, потом вскрик и… шмяк! В нескольких метрах от Варвары со свистом пролетело грузное тело и брякнулось об пол, от него отделился маленький тяжелый предмет, скользнул по полу и стукнулся о ногу Варвары. Она вздрогнула и услышала радостно-возбужденные вопли Михаила с Власом.

– Видел, как я его?! Эта гнида хотела в нас выстрелить! Как только я увидел его руку с пистолетом, моментально схватил и толкнул вниз! Рисковал, что он бабахнет мне прямо в лицо или шею, но я это сделал! Успел до того, как он нажал на спусковой крючок! Я быстрый! – ликовал Миша.

– Да ты молодец! Не спасовал, настоящий мужик! Спасибо, что и меня не сдал, – дрожащим голосом ответил Влас.

– Я знал, что придумаю что-нибудь! А у меня такой вес, что я без всяких приемов верблюда в пустыне с ног собью! Мне главное добраться до него тет-а-тет! Огнестрельное оружие расширяло дистанцию, но придурок сам ее сократил! Варя! Варечка, ты где? Я спас всех!

– А преступник точно разбился? – осторожничал Влас, явно не сгорая от желания спускаться.

– Да в лепешку, думаю! – радовался Миша. – Варя, ты где? Ты его видишь?

– Я лично никого не вижу… лепешки тоже, – ответил Влас.

Они явно пребывали в приподнятом настроении, потому что избежали смерти, причем чудом.

Варвара между тем увидела, словно в замедленной съемке, как приземлившаяся рядом с ней лепешка, то есть мужчина, стремящийся их убить, стала принимать очертания человека. Упасть с такой высоты на бетонной пол и не разбиться насмерть – уже подвиг, и он его совершил. Темное лицо, темная одежда, темные глаза… Она не на шутку испугалась и быстро подняла пистолет, отлетевший в ее сторону. Мужчина прокашлялся и хрипло заговорил:

– А вот и принцесса. Чего же тебя мальчики бросили? Ай-яй-яй, нехорошо… Отдай дяде пистолет! Ну же, он мой, пистолеты красивым девочкам не игрушки! – Незнакомец, охая и постанывая, стал приближаться к ней. Он прихрамывал.

– Стой, где стоишь! – велела Варя, наводя на него дуло.

– Ты же хорошая девочка, ты же не выстрелишь в дядю? Думаешь, так просто убить человека? Нет, девочка, это совсем не просто. Отдай пистолет. Они не успеют тебе помочь, я доберусь быстрее и сверну твою тоненькую шейку, – он протянул к ней руку.

– Я выстрелю! Не двигайтесь, – заистерила Варя, понимая, что отступать некуда.

– Ты не выстрелишь! – продолжал он зомбировать ее.

Откуда-то сверху раздались вопли.

– Не отдавай ему ничего! Мы спускаемся на помощь!

– Не выстрелишь! – резко надвинулся на нее мужчина. – Твой пистолет на предохранителе! Вернее, мой пистолет.

Варвара в отчаянии взглянула на «ствол». И на ее лице явственно прочиталось, что она не сможет снять его с предохранителя, так как попросту не знает, где это и что это такое.

Мужчина выскочил из тени, закрывающей его. Эх, быстро он оклемался! Да ведь это… негр, потому и выглядит так демонически! Она отшатнулась от неожиданности. Где-то вдалеке уже разносился топот спускающейся подмоги. Варя вжалась в стену, сдвинув рычаг какого-то механизма.

Раздался резкий, сверлящий звук. И Варя, и негр посмотрели вверх и увидели, как прямо над ними переворачивается огромная махина, вот этот самый третий чан. Но… чан оказался не пустым. Из него потекла темно-коричневая жидкость. Липкая масса хлынула аккурат на голову преступнику, а затем поглотила все его тело. На поверхности этого ужасного кокона тут же появились пузыри. Они лопались со шкворчанием, словно мужчина жарился на сковородке. А уж как он закричал!.. У Варвары зашевелились волосы на голове.

Она инстинктивно отпрыгнула и поднялась на несколько железных ступенек возле четвертой цистерны. А под ногами уже разливалось бурлящее коричневое пятно. По аромату, исходящему от него, Варя поняла, что это шоколад, разогретый до температуры кипения. «Вот почему мне было жарко возле этого чана!»

Еще бы! Над головой разогревалась такая масса шоколада. Она уже догадалась, что случайно нажала на что-то спиной и механизм по опрокидыванию чана сработал. Но не знала, что она-то и включила разогрев, надавив спиной красную кнопку пуска.

Преступник корчился в страшных мучениях, пытаясь содрать с лица горячую массу, но она стекала на освобожденную кожу снова и снова. На руках тоже был шоколад, прилипчивый, словно пластилин, и счистить его не получалось. Выбраться из огненной лужи злоумышленник тоже не мог. Призыв «Помогите!» застрял у него в горле, и киллер повалился на пол. Шоколад, наконец, перестал вытекать из чана, выплюнув напоследок остаток шоколадной массы.

– Что за фигня? – донесся до Вари Мишин голос.

– Стойте и не двигайтесь! Весь пол в шоколаде. Он очень горячий! Сейчас остынет, и тогда… – отозвалась она.