Я не знала, что предположить.

Перед моим взором возник ночной парк. Лезвие ножа сверкнуло в лунном свете. На парковой дорожке, возле моих ног, лежало мёртвое тело. Я невольно отпрянула.

— Что с тобой? — испугано спросила Нина.

— Я видела смерть Зеленовской, — ответила я, — и теперь это не шутка...

Как я и ожидала, таинственная дама не заставила себя долго ждать. Она почтила нас своим визитом вечером, когда солнце уже клонилось к закату. В чертах гостьи не было ничего особенно привлекательного, но она обладала необъяснимо притягательной гипнотической силой. Неудивительно, что лишь один взор этой особы заставлял смолкнуть компании сплетников.

— Рада, что застала всё ваше семейство, — улыбнулась она, задержав на мне пристальный взгляд чёрных глаз, в которых сверкнул зеленоватый огонёк.

— Кто вы? — вызывающе спросила я, стараясь выдержать тяжёлый взгляд гостьи.

Не знаю почему, но мне хотелось бросить ей вызов.

— Я не открываю своего имени, — с достоинством ответила она.

Острая боль пронзила мой висок, и я невольно опустила взор. Боль сразу же отступила.

— Привыкайте, милое дитя, пока я здесь, вы не самая таинственная особа на Кислых Водах, — она рассмеялась, угадав мои тайные мысли, — не бойтесь, мне не нужны ваши лавры! Я могу уехать сегодня же...

— Что вам угодно? — поинтересовался Константин.

— Манускрипт! — кратко ответила гостья, указав на футляр, висевший у меня на поясе.

— Зачем? — настороженно спросила Ольга. — Вы уверены, что это ваша вещь?

— Уверена, — ответила дама, — эта вещь мне необходима. Как я погляжу, рассказы о бравых черкесах сильно преувеличены. Один из них был повержен девчонкой...

Гостья рассмеялась.

— Значит, вы подослали разбойника? — возмутилась я.

— Нет, что вы! — обиженно возразила гостья. — Я бы встретилась в Кисловодске с этим посыльным, и потолковала бы с ним... К своему несчастью он встретил разбойника, а ты оказалась в ненужном месте в ненужное время...

Она с насмешкой указала на меня.

— Я знаю, что ты сильная, — произнесла гостья, глядя мне в глаза, — увы, я не могу тебя уничтожить... Ты слишком нужна... многим нужна, — она с трудом скрывала досаду.

Меня возмутило, что незнакомка говорит мне "ты", но я не посмела возразить.

— Кто хозяин манускрипта? — спросила Ольга.

— Мне нравится ваша прямота, — иронично ответила дама, — к сожалению, лицо, которому предназначался манускрипт, не смог приехать на назначенную встречу...

Она рассмеялась. Полученная новость испугала меня. Выходит, я напрасно надеялась поскорее вернуть манускрипт законному владельцу.

— Как видите, я не стала лгать, выдавая себя за владельцу реликвии, — продолжала дама, — вы бы мне не поверили... Я предлагаю вам честную сделку... Вы мне отдаёте манускрипт, а я назову вам имя убийцы госпожи Куртиковой.

Я испугано взглянула на Константина. Его лицо было спокойным и непроницаемым.

— Она не единственная жертва, — продолжала гостья, — её подруги — следующие... Я прекрасно понимаю, что они не вызывают симпатии... но вы, как сыщик, обязаны найти убийцу...

— С вашего позволения, я проведу следствие самостоятельно. Премного благодарен за предложенную помощь, сударыня, — ответил Константин, склонив голову.

Дама улыбнулась.

— Спешу заметить, что убийцу интересуют тайны манускрипта, совершив три убийства, он получит желаемое... Как вы понимаете, подобные знания у непосвящённого подобны пистолету в руках обезьяны, — заметила она.

Она окинула нас вопросительным взором.

— Понимаю, вам нужно время на размышление, — произнесла она, зевнув, — жду вашего решения. Вы можете найти меня в доме Ребровых...

Гостья поднялась с кресла, и, устало вздохнув, добавила:

— Надеюсь, вы не заставите меня ждать. Кисловодск весьма неприятное место, здесь нет хороших портных и слишком много болтливых языков.

Я распорядился немедленно взять под охрану Берову и Зеленовскую. Дамы восприняли моё решение с некоторыми капризами, но решились дать согласие при условии, что жандармы-охранники будут приятной наружности.

Список подозреваемых, особенно желавших смерти трём химерам, удалось составить быстро. Наталья Вдовина оказалась одной из них. Мне было неприятно подозревать в убийстве одну из моих любимых собеседниц. Она отличалась особым умом и очарованием, которые помогли ей снискать уважение в салонах, где интересные беседы ценят превыше сплетен. Вдовина, давно интересовавшаяся древними текстами, сдружилась с Ручкиным. Вдовина объездила всю Европу, где встречалась с лучшими учеными, занятыми переводами с мёртвых языков.