Кроме того, на него обращали внимание, даже если он появлялся на экране в мало почетной роли мальчика для битья у асов типа Андре Агасси. Недаром же говорят, что женскую половину аудитории больше интересуют внешние данные игроков, чем их спортивные достижения. А в этом отношении Джерри Прахт мог дать сто очков вперед самому Агасси.

Можно себе представить, что испытывала Изабель, когда сидела в холле перед телевизором и выслушивала со всех сторон вздохи и охи по поводу симпатичного блондинчика.

Ее одновременно охватывала радость, гордость, одиночество — и смущение. Как-то раз, когда в квалификационном матче Майкл Чанг за какие-то сорок пять минут отправил Джерри в раздевалку, одна студентка выпускного курса вслух вздохнула:

— Представьте себе: теперь этот красавчик будет шататься по Хьюстону без дела. Что, если позвонить и набиться ему в компанию?

— Точнее — предложить свои услуги? — заметил какой-то остряк.

— Почему бы и нет? — как ни в чем не бывало ответила девица. — Он играет в открытую, я — тоже.

— Ты, главное, не очень-то возбуждайся, красавица. У такого парня наверняка имеется с полдюжины девиц на выбор. Поджидают его под дверью раздевалки, чтобы утешить.

Это на первый взгляд невинное предположение страшно расстроило Изабель, она с трудом добежала до своего «кабинета», чтобы там дать волю слезам. К ее великой радости, добродетель оказалась вознаграждена. Не прошло и десяти минут, как раздался звонок.

— Айза, как я рад, что застал тебя, — обрадовался Джерри. Сердце у Изабель запело. — Ты себе не представляешь, в каком я настроении! Меня только что разделали под орех. Любой неумеха даже без ракетки выступил бы лучше.

Изабель интуитивно догадалась, что лучше не говорить Джерри, что она видела игру.

— Хочешь поговорить? — предложила она.

— Если честно, мне бы побыстрее забыть об этом позоре. Но я чувствую, что если хоть немного не поскулить, то так и будут мучить воспоминания.

Он пустился в самобичевание, причем рассуждения о собственной бездарной игре продолжались, наверное, не меньше, чем сам матч.

— Айза, ты не сердись, — наконец сказал он. — Я понимаю, тебе это очень скучно…

— Нет, нет, что ты, Джерри, все в порядке, — успокоила она.

— А знаешь, почему я так расстроился? Отчасти потому, что я знаю, что игру смотрел Пако. Вот сейчас положу трубку — и он понесет меня по кочкам. Если я и дальше буду так играть, чего доброго, еще и в клуб назад не возьмут.

— Ну вот что, Прахт, хватит ныть, — упрекнула Изабель. — Я ничего не понимаю в теннисе, зато я знаю, что неудачи бывают у каждого. Сегодня просто наступила твоя очередь.

— Послушай, Айза, почему так получается? — с нежностью произнес он. — Ты говоришь самые обычные вещи, но из твоих уст они меня утешают.

Она мысленно возликовала.

— Как бы то ни было, — продолжал Джерри, — я знаю, Пако собирается на недельку сорвать меня с турнира и немного поднатаскать. Позвоню, когда буду знать, где я и что я. И кстати, если тебе когда-нибудь станет так же худо, как мне сейчас, и захочется поплакаться мне в жилетку, хотя бы по телефону, — отец всегда знает, как меня найти.

Ему явно не хотелось заканчивать разговор, тем более что для звонка была еще одна причина. Он тихо сказал:

— Изабель, я по тебе в самом деле очень соскучился. Порой просто с ума схожу, кажется, вот сейчас брошу все эти ракетки и полечу к тебе.

Она попыталась шуткой скрыть волнение:

— И разумеется, вернуться к учебе.

— Ну уж нет! — рассмеялся он. — До такой степени помешательства я еще не дошел. Спокойной ночи, чудо-девочка.

По установившейся традиции, закончив работу, Изабель звонила отцу, они вместе шли домой — обычная городская мера предосторожности, полезная в любом возрасте.

— Много успела? — спросил Рей, шагая по безлюдной улице.

— Кое-что, — уклончиво пробормотала дочь, не желая признаваться, что весь вечер только и думала что о разговоре с Джерри.

— Кстати, я сегодня видел по телевизору твоего приятеля, — без всякой задней мысли заметил отец.

— Это кого? — небрежно уточнила Изабель.

— Юного Прахта, кого же еще? Его вышибли с корта в два счета. Должен сказать, теннисист из него неважнецкий.

«Это не страшно, папа, — подумала Изабель. — Зато человек — замечательный».

В отличие от дочери у Реймонда была масса свободного времени — от той минуты, когда он расставался с нею у дверей лаборатории, и до этой вечерней прогулки.