Пожалуй, это был единственный выход наверх. «Хотя чего там душой кривить… „пожалуй“… — подумал Стольников. — Это единственный выход наверх». И стал снимать с себя снаряжение.

— Я попробую поднырнуть и оказаться на свежем воздухе. — Оставшись лишь в брюках, ботинках и с ножом в ножнах на бедре, он спрыгнул в бассейн. Дотянувшись, выдернул из жилета Лоскутова моток веревки и одним узлом привязал его к ремню. — Через две минуты потяните веревку на себя. Если она пойдет туго, вытягивайте мой труп. Если она выйдет свободно, следуйте за мной. — Немного подумав, он улыбнулся. — Хрен знает, какие указания еще давать. Вместо меня остается старший лейтенант Пловцов, что бы ни случилось. Жулин, поможете ему, если что. Это все.

Сказав это, Стольников набрал побольше воздуха и, опустившись под воду, стремительно поплыл навстречу бурлящим пузырям.

— Как вы думаете, две минуты уже прошли? — спросил Айдаров через десять секунд.

Жулин потянул веревку. Она все еще держалась крепко.

— Нет, не прошли… — тревожно ответил он.

— А сейчас?

— Какого черта тебе надо, Татарин?! — вскипел Ключников. — Не можешь теплую воду в заднице держать?

— Я волнуюсь.

— Все волнуются!

— Заткнитесь! — рявкнул Жулин.

Наступила тишина.

Жулин снова потянул веревку. Она была по-прежнему закреплена на поясе Стольникова. Живого или мертвого.

— Минута, — не отрывая глаз от часов, сообщил Пловцов.

И вдруг Жулин почувствовал, что напряжение пропало. Не поверив, он потянул на себя. Обратной связи с капитаном больше не было. Рывками, метр за метром, он выдернул из воды веревку. И вот уже конец ее, вскинувшись вверх змеиным хвостом, вылетел из воды. На нем было завязано два узла подряд.

— Стольников завязал! С ним все в порядке!

Радость скорого освобождения из каменного плена, просто радость жизни — оживила бойцов. Послышался первый за долгие часы смех.

— Вашу мать, — бормотал, снимая одежду, Ключников. — Вашу мать… У меня аквафобия с детства… Я воду боюсь, даже когда пью! Как мне плыть в ней целую минуту?!

— Честно говоря, из меня ныряльщик тоже не очень, — успокоил его Пловцов, кладя тяжелый ПК под ноги и расстегивая молнию на легком летном кителе. — Я в реку глубже чем по пояс никогда не захожу.

— Вот дела! — расхохотался Ермолович. — Товарищ старший лейтенант, как же с такой фамилией можно не уметь плавать?

— А тебя как зовут, боец?

— Яша Ермолович, а что?

— И теперь вот скажи мне, как с такой фамилией в разведке бригады особого назначения служить?

Хохот разведчиков взорвал тишину подземелья.

— Вообще-то я урожденный не Ермолович, это мама во втором браке фамилию взяла, — огрызнулся Яшка.

— А урожденным кем значился? — щурясь от луча фонаря, спросил Пловцов.

— Зильберваргом. И что?

И хохот снова прогремел по лабиринту коридоров.

В последний раз махнув руками, Стольников выскочил из воды в тот момент, когда надежды на спасение, как ему показалось, уже нет. И дело не в длине водного тоннеля. Ослабевшая веревка провисла, и во время очередного поступательного движения зацепилась за камень. Капитан дергался вперед как на поводке, но ничего не мог сделать. И лишь когда он вернулся и освободил веревку, он понял — выживет. С последним взмахом руками последние молекулы кислорода, что были в его легких, ушли в кровь.

И вот сейчас, широко открыв рот и держась рукой за скользкий, отполированный водой валун, Стольников дышал и успокаивался. Когда глаза привыкли к солнечному свету, а дыхание выровнялось, еще лежа щекой на холодном камне, капитан осмотрелся.

Он находился на краю горного озера, у подножия уходящих ввысь скал. Насколько далеко уходили эти скалы, он мог лишь представлять, поскольку его от мира отделяла полоса водопада. Вода шумно падала в озеро, взбивая серую гладь в молочную пену, и в узкий просвет между лентой воды и каменной стеной светило, ослепляя, солнце.

«Что за черт? — думал Стольников, выбираясь на камень. Отвязав от пояса веревку, он завязал на ее конце два узла. Там, под землей, должны понять, что все в порядке. — Откуда здесь водопад?»

По его подсчетам, до ближайших гор было не менее десяти километров. Но группа шла на север, а горы на юге.

Вытянув нож и перехватив его лезвием к себе, капитан вышел из-за водопада и, морщась от водной взвеси, прижался спиной к каменной стене. Еще минуту назад он хотел выбраться и осмотреться, чтобы исключить сюрпризы. Но в этот момент в расщелине, из которой совсем недавно появился он, показалась голова.