Ирсин с сочувствием взглянул на девушку и, как бы между прочим, сообщил:

–  Мы почти у цели. Минут пятнадцать ходьбы, и мы дома.

–  Это Вы дома, - недовольно откликнулась Светлана.
– А я неизвестно где! Угораздило же так влипнуть. Сроду ни в какие дурацкие истории не попадала, и, кстати, никогда не мечтала о том, чтобы со мной случилось что-то загадочное и интересное. Не люблю приключений!

–  А что Вы любите?

–  Читать, - отрезала Светлана.
– Дома, в тепле, с чашкой чая и шоколадкой. Пусть другие по свету бродят, терпят холод, голод и прочие радости так называемых приключений. К тому же, всякое приключение, как правило, опасно для жизни, а умирать мне не хочется, как всякому нормальному человеку. И, вообще, это только некоторые безголовые мужики в горячие точки рвутся. Адреналина им, видите ли, не хватает! Идиоты!
– Светка строго взглянула на Ирсина: - Как Вы собираетесь вернуть меня домой?

Ответить маг не успел: лес огласился душераздирающим кошачьим воем и обиженным визгливым лаем. Смачно выругавшись, Ирсин свернул с тропинки и, не разбирая дороги, понёсся через лес. Светка бросилась следом: кошек она обожала едва ли не больше книг, и спасти несчастное животное от злобного пса было делом чести. Внезапно кошачий вой смолк, повергнув девушку в ужас. "Опоздали! Он загрыз её!". На глаза навернулись слёзы и, обогнав Ирсина, Светлана первой выскочила на берег мелкой каменистой речушки и так резко затормозила, что маг чудом не врезался ей в спину.

Под деревом, росшим у самой воды, сидела чёрная, как смоль собака. Размером с Майса. Правда, более стройная и поджарая. "Гигантизм! Все животные здесь больны гигантизмом", - отрешенно подумала Светка и, проследив за взглядом монстра в собачьем обличье, возликовала - на толстой ветке, развалившись, как диване, лежала серая полосатая кошка. Обычная домашняя кошка. Милая, хорошо откормленная и, как две капли воды, похожая на её Маньку, разве что белого пятнышка на спинке не хватает.

–  Красавица… - Землянка заулыбалась так, словно Ирсин сообщил, что сию минуту готов отправить её домой.
– Как спасать будем? Сначала надо от собаки избавиться, а то ведь разорвёт несчастную и ах не скажет! Вы маг Ирсин! Вы просто обязаны что-то придумать! И учтите, пока кошечка не будет в безопасности, я с места не двинусь!

–  Ну-ну, - хмыкнул Ирсин, а собакообразный монстр повернул голову и уставился на Светку сверкающими изумрудными глаза:

"Ты защищаешь эту тварь? Да она…"

–  Кариена!
– предостерегающе воскликнул Ирсин.
– Держи своё мнение при себе! Трииса под защитой Лебинии и тебе придётся принять это!

–  Вот как?!
– Собака вскочила, на краткий миг растворилась в воздухе, и Светлана не поверила глазам: к ним приближалась высокая черноволосая девушка в длинном шерстяном плаще. Ёе щёки пламенели лихорадочным румянцем, губы вытянуты тонкой злой ниточкой, а изумрудные глаза, сияли будто лампочки. "Вроде бы собака, а глаза не хуже чем у кошки светятся", - невольно подумала землянка, и Кариена тотчас оскалилась, обнажив молочно-белые клыки.

–  Не смей сравнивать меня с этой грязной тварью, - процедила она и осеклась.

Тонкие, правильные крылья носа затрепетали, глаза, вспыхнув напоследок особенно ярко, погасли, а острые клыки, втянулись в дёсны, превратившись в нормальные человеческие зубы. Почти минуту девушка пристально разглядывала Светлану, а та, в свою очередь, внимательно изучала незнакомку. Красивое, если быть объективной, лицо. Подбородок и рот, нос и щёки, ресницы и брови - всё правильное, без единого изъяна, хоть сейчас косметику рекламируй. Кожа, правда, чуть бледновата, да оливковые глаза какие-то неестественные - белки почти не видны, а зрачок великоват… Хотя, если беспристрастно смотреть, эти странности только шарма красавице добавляли, только Светка оценивала "модель" с пристрастием. Она ей ещё в облике собаки не понравилась: нечего беззащитных кошечек на деревья загонять!

–  Беззащитных?!
– возмутилась Кариена, уловив мысли землянки.
– Да если бы мы сразились, ещё неизвестно, кто в живых остался бы! Эта тварь…

–  Замолчи!
– Голос Ирсина прозвучал властно и угрожающе, а в руке сверкнул кинжал.
– Ещё слово, Кариена, и я буду вынужден пойти на крайние меры.

Девушка покосилась на кинжал, облизнула губы и, нервно сглотнув, кивнула.

–  Ну и славно! Мир сохранён.
– Ирсин улыбнулся, спрятал кинжал, а потом, шагнул к Кариене и обнял её.
– Рад видеть тебя живой, Ри!

–  Взаимно, - прошептала красавица, уткнулась в плечо мага и расплакалась.
– Всё очень плохо, Ирсин. Мы защищаем Цитадель из последних сил, и Совет принял решение бежать. А куда нам бежать, кроме как в Лебинию, Ирсин? Мы очень надеемся, что вы примите нас.

Кариена отстранилась, с безумной мольбой взглянула на мага, и в тот же миг Светлана застонала - чужое отчаяние, боль и надежда захлестнули её сознание, разлились по телу обжигающе холодными струями и лишили сил. Перед глазами поплыли тёмно-фиолетовые пятна, серые деревья внезапно ожили и пустились в хоровод, а земля дрогнула и вздыбилась, словно норовистый конь.

–  Помогите им, - хрипло прошептала землянка, опускаясь на колени и закрывая глаза. Последнее, что она ощутила, прежде чем потерять сознание, был запах прелой листвы и мокрое, но необыкновенно приятное и ласковое прикосновение к щеке.

–  Конечно, поможем, - кивнул Ирсин, присел на корточки и положил ладонь на затылок Светлане.
– Тяжело ей у нас придётся, с такой-то эмпатией. Совершенно не умеет защиту ставить…

–  А кто она, вообще? Магии в ней предостаточно, да только… - Кариена замолчала, подбирая слова, а затем приблизилась к землянке и осторожно коснулась её руки.
– Какая странная, красочная смесь…