Слова Трис прозвучали холодно и спокойно, но, благодаря необычайно сильной эмпатии, Светка уловила в них отголоски безысходной тоски и боли. Прижавшись щекой к полосатой мордочке, она почесала кошку за ушком и прошептала:

–  Я люблю тебя, Трииса. Кем бы ты ни была.

"Осторожней с признаниями, девочка. Ты совсем не знаешь меня"

"В дороге узнаю", - беззаботно откликнулась землянка и улыбнулась открытой, по-детски счастливой улыбкой.

Ирсин, с крыльца наблюдавший за Светой и Трис, недоверчиво покачал головой, потёр виски, будто испытывал головную боль, и бодро произнёс:

–  Нам пора. Идёмте.

–  А Саолер?

Светлана кивком указала на единорогов, которые пристально смотрели друг другу в глаза, обмениваясь мыслями.

–  Догонит.

Ирсин поправил лямки коричневого рюкзака, окинул строгим взглядом свой маленький отряд и решительным шагом направился прочь от дома. "Вот мы и в пути", - как-то равнодушно подумала Света и, поравнявшись с магом, поинтересовалась:

–  Куда мы направляемся?

–  В Воулен. К моему старому другу. Он научит тебя изменять внешность. Ты должна выглядеть как человек. Иначе наше путешествие закончится в ближайшем городе, в магической лаборатории Ордена Вящих.

–  А… - начала было Света, но маг перебил её:

–  Повремени с вопросами. Я отвечу на них, как только появится возможность, а сейчас нужно как можно быстрее покинуть пределы Либении. Саолер!
– Ирсин повернулся к догнавшему их единорогу.
– Как только я передам тебе картинку, немедленно перенеси нас туда. Ясно?

–  Да.

Юноша взял спутников за руки, и Светлана тотчас почувствовала лёгкое головокружение. В глазах потемнело, а когда пелена рассеялась, землянка ахнула, пораженная строгим, величественным пейзажем. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась каменистая долина, с обеих сторон ограждённая гладкими острыми скалами необычного, красно-серого цвета. На дне долины покоились валуны, поросшие мхом и лишайником, между ними - песок вперемежку с галькой и редкие травяные кустики. Кое-где, словно придавленные тяжестью лет, толстые кряжистые деревья с длинными зелёными иголками на изогнутых коричневых ветках.

–  Красиво… Как же здесь красиво… - прошептала землянка и тут же услышала недовольное фырканье Трис.

"И опасно. Эта долина носит банальное, но очень верное название: "Река смерти". Этакая своеобразная природная застава, хранящая страну от нападений. Врагам ни разу не удалось миновать эту преграду. Правда, я никогда не слышала, чтобы кто-то пытался выбраться этим путём из Либении.
– Кошка вопросительно уставилась на мага.
– Как ты собираешься пройти, Ирси?"

Света оторвала взгляд от очаровавшего её пейзажа, почесала полосатую подружку за ушком и пробормотала:

–  У меня такое ощущение, что для нас "Река смерти" не опасна. Во-первых, мы выходим, а не входим, а во-вторых… - Девушка поморщилась, помялась и твёрдо продолжила: - Я здесь нежеланный, опасный гость. Вашей замечательной стране и её жителям не терпится избавиться от меня. Да и от вас тоже, раз уж вы связались со мной. Думаю, что если б на месте валунов и песка бушевало пламя, мы всё равно бы прошли по нему целыми и невредимыми.
– С губ сорвался нервный смешок, а бледно-розовые губы искривились в презрительной гримасе.
– Наверное, я должна сказать Либении спасибо за то, что она не убила меня сразу по прибытии, приютив почти на сутки и позволив покинуть свою территорию живой. Не так ли, Ирсин?

–  Так, - не стал спорить маг.
– Либения заботится о своих гражданах и не желает подвергать их опасности. Несмотря на то, что природа твоей магии близка к природе оборотней, ты чужая на нашей земле и должна уйти. А я позабочусь о том, чтобы ты попала или не попала к тому, кто вырвал тебя с Земли.

–  Что значит "попала или не попала"?!
– Света с тревожным интересом вгляделась в лицо Ирсина. Образ доброго, чуткого и немного не от мира сего мага таял, словно ледяной дом под жаркими лучами солнца. В светло-серых глазах появился стальной блеск, тонкие губы сжались в упрямую полоску, скулы заострились - словом, добродушный доктор Айболит всё больше и больше напоминал… Девушка в замешательстве потёрла лоб: арентпйский маг чем-то неуловимо напомнил ей Митьку, того самого мальчишку, со ссоры с которым началась их дружба со Светкой. И, забыв где и с кем находится, землянка неожиданно для себя погрузилась в воспоминания. Картинки из безоблачного счастливого детства перемежались с картинками из не менее беззаботной юности и главными действующими лицами в них были Юлька, потом и Митька… Лицо Светланы приобрело мечтательное выражение, бледно-голубые глаза затопила синева, на щеках заиграл румянец, губы порозовели.

–  Интересно, о чём таком ты подумала, что стала походить на человека?

Насмешливый голос Ирсина вырвал Свету из сладких грёз, поэтому смысл сказанного дошёл до неё не сразу. Несколько долгих секунд девушка непонимающе моргала глазами, затем приоткрыла и тут же закрыла рот, мотнула головой и наконец выдала:

–  А так я на человека не похожа? А на кого тогда? На Снежную королеву, да?

–  Ага, - неожиданно влез в разговор Саолер.
– Если бы Снежный материк был единым государством, ты неплохо бы смотрелась на его троне!

"А себя ты, конечно, видишь в роли Снежного короля!
– съехидничала кошка и оскалилась.
– Ну, помечтай!"

–  Завидуешь? Я хотя бы мечтать об этом могу. А тебе и этого не дано! Две королевы в одном замке не уживаются!

–  Молчать!
– рявкнул Ирсин, и кошка с единорогом послушно прекратили спор.
– Я иду первым, Света за мной, Саолер замыкает. Ясно?

"Предупреждать о том, что нас ждет конечно же необязательно, - проворчала кошка, поудобнее устраиваясь на шее Светланы.
– Ничему не верь. Ничего не бойся. И, вообще, по сторонам не смотри. Лучше всего глаза закрыть и иди вперёд, не останавливаясь".