*****

Двое мужчин покинули теплую лесную сторожку всего через несколько минут. Один из них, закутанный в жреческую накидку, неторопливо пояснял своему спутнику:

– Если он не проснется, то умрет. А если умрет, то не превратиться в чудовище.

– А другого пути не было?
– его собеседник был явно недоволен происходящим.

– Что, так приглянулся малец?
– развязно хохотнул жрец, а потом остро и прямо взглянул на спутника.
– Так было надо, он слишком много знал. Тем более теперь, когда артефакт Сумерек у нас, нужно быть предельно осторожными. Так что да, другого выхода не было.

– Я... понимаю, - склонил голову Мэй?танор эа Ранис.

– Да не переживай ты так, - Дамиен покровительственно похлопал начальника разведки по плечу и потянул за собой.
– Давай заедем в храм. Между нами говоря, новые послушники чудо как хороши. Заодно снимешь стресс. Кстати, чем ты его купил?

– Парнишка пытался доказать собственной семье, что полукровки ничуть не хуже остальных эльфов.

– Интересно, эти молокососы хоть когда-нибудь умнеют?
– вопросил пространство жрец, но ответа по понятным причинам не последовало.

Мужчины уехали, обсуждая извечную тему глупости молодежи и, чего уж там, ностальгически вспоминая времена своего собственного ученичества. Они не заметили тонкую фигурку лесной девы, притаившуюся в сумраке ветвей старого дуба.

*****

Вязкий сумрак обступал со всех сторон. Сегодня он был особенно реален, и Вивьен ощущал его скользкие прикосновения к коже. Серый туман плотно обхватывал его тело, полукровка постепенно увязал в нем, словно насекомое в янтаре. Еще немного, и двигаться станет невозможно, да и особого желания не наблюдалось. Хотелось лечь, раствориться в этой серости, не думать, не смотреть, не дышать...

"Меня предали...

Использовали в своих целях и предали.

Избавились, как от сломавшейся игрушки. За что?"

Пораженческие мысли вымело из головы мгновенно, стоило раздаться низкому проникновенному рыку. Старая знакомая Вивьена - тварь-из-тумана решила почтить его своим присутствием. И сегодня она была куда ближе.

Откуда в нем взялась энергия, он не знал, но факт остается фактом. Парень резко рванул в сторону от источника звука, с трудом вырываясь из пут вязкого марева. Нити тумана рвались с омерзительным хлюпающим звуком, словно вены живого существа. Безобразная какофония била по барабанным перепонкам, хотелось зажать уши руками и кричать, кричать, чтобы не слышать всего этого. Но откуда-то взялась новая нота. Чистая и звонкая, она звенела весенним колокольчиком, манила прикоснутся к ее источнику и забыть о голосе смертельной серости. Полукровка бросился вперед, ничего не различая вокруг себя, всем своим существом ощущая нарастающую опасность и близость твари... и словно за путеводной нитью, устремляясь за нотой живого серебра, звучащей за струями сумрака.

Постепенно звук стал чуть ниже, обрел потрясающую глубину. Теперь Вивьену казалось, что это одна и та же нескончаемая нота, протянутая чьим-то густым грудным контральто. Тягучий, манящий звук заставил отступить страх перед смертью. Полукровка двигался вперед, и его сердце учащенно билось, подстегиваемое иррациональной надеждой... на что?

Туман закончился внезапно, словно отрезало. Сделав по инерции несколько шагов, он споткнулся обо что-то и кубарем полетел вперед, набивая синяки и ссаживая руки о твердую поверхность. Ощущения были столь реальны, что Вивьен и думать забыл, что вокруг - сон. Или уже не сон? Не важно!

Когда он наконец смог остановиться и, кряхтя, приподняться, то понял, что оказался в кругу огромных камней. Часть из них лежала на земле, остальные же стояли, каменными пальцами нацелившись в низкое слепое небо. Хотя солнцем здесь и не пахло, колонны отбрасывали тени, хаотичным узором пересекающие серую площадку, словно освещение падало сразу со всех сторон. В центре каменного круга, на плоском алтаре, спиной к убийце сидела женщина в простом черном платье. Рыжие кудри, рассыпавшиеся по плечам незнакомки, настолько резко контрастировали с окружающей серостью, что казались языками огня, путеводным маяком. Именно она, эта женщина, и тянула завораживающую мелодию из одного звука, привлекшую Вивьена сюда.

Клубы тумана, оставшиеся за приделами круга, выплюнули весьма крупный аморфный сгусток. Различить какие-либо черты в нем не получилось бы при всем желании, но парень от чего-то был уверен, что это именно и есть та тварь, что так долго охотилась за ним. В сплошном облаке марева приоткрылись две багровые щели, служившие глазами странного существа, и уставились прямо на Вивьена. Отступивший было страх вернулся.

– Если ты хочешь выжить, то тебе придется побороть его, - задумчивый голос прорвался сквозь оцепенение, вбиваясь в напряженное до предела сознание.
– Только так ты сможешь стать тем, кем должен.

– Должен?
– убийца беспомощно оглянулся на странную женщину, которая уже не сидела на алтаре, а стояла за его спиной на расстоянии вытянутой руки.

– Борись!
– повелительно бросила она, отступая в тень колонны, и воздух тут же сотряс пронзительный рык твари.

Аморфное нечто неспешно пересекло границу обережного круга, перетекая над землей невесомым облаком. Густое марево постепенно обретало краски и объем, стремясь принять одному ему известную форму. В кровавых вихрях сменяли друг друга очертания щупалец и когтистых лап, мелькало что-то, напоминающее жвала насекомых, чьи-то шипастые хвосты и рогатые головы. Форма текла и плавилась, как воск, а вот сущность оставалась неизменной - всепоглощающая, безумная жажда убийства и разрушения.