– Я не хотел...
– пересохшее горло выдало лишь хрип вместо приличного звука. Дваждыживущая досадливо дернула плечом и поднесла к его губам добытую из-под плаща фляжку. Вэйн благодарно кивнул и неловко сделал пару глотков.
– Я не хотел убивать вас.

– А чего же ты хотел?
– насмешка в голосе прозвучала столь явственно, что вор даже обиделся.

– У меня задание Ордена.

– Очаровательная логика, не находишь?
– съязвила собеседница.
– Задание ордена профессиональных убийц. Или вы что-то более оригинальное придумали?
– он готов был поспорить, она иронично поднимает брови.

– Не лично от вас, госпожа, - решил быть вежливым он, хоть это и было несколько смешно в нынешнем положении.
– Мне приказали разузнать, как можно связаться с кем-то из Дваждыживущих.

– Кто приказал?
– голос стал сухим и деловитым.

– Иерофант, - еле слышно выдохнул вор.

– Конкретно же вас приперло, - глумливо отозвалась она, отходя от подвешенной тушки квартерона.
– И что же нужно самому от такой, как я?

– Я не знаю, госпожа. Я только посланник.

– Ну, давай свое послание, посланник, - похоже было на то, что она просто издевалась.

– Мне приказано передать, - он ответил спокойно, насколько мог, - что у Ордена есть для вас работа. Вы можете требовать любой платы за ее исполнение.

– Так уж и любой?
– с заметным сарказмом спросила она.

– Любой, - Вэйн уверено кивнул.

– Предложение не интересно, - эва?ре резко отвернулась. Черный плащ взметнулся нетопыриными крыльями, а он очень четко понял, что сейчас она уйдет отсюда, оставив его подыхать привязанным к стене.

– Возможно, вас заинтересует тот факт, - поспешно добавил Вэйн, - что платой за эту работу станет, в числе прочего, информация о Церкви Единого?

Неспешно удаляющаяся женщина словно налетела на невидимую стену. Затем так же медленно вернулась и отбросила капюшон, полностью скрывавший ее черты. Вэйн подавился вздохом. Лица было не различить в неверном освещении, но вот глаза... Ему в душу смотрели чуть светящиеся алым глаза вампира.

– А вот с этого места поподробнее, - приказала она. В ее голосе слышалось легкое шипение, видимо, она выпустила клыки.

– Я не знаю подробностей, - Вэйн опустил голову, насколько это было возможно, - только слышал краем уха что-то о слугах Единого и о нарушении равновесия чего-то там. Это все, что мне сказали.

– Ясно...
– неопределенно протянула вампирша.
– И что, предполагается, будто я побегу в чертоги Ордена, виляя хвостиком?

– Нет...

– Тогда вот что, - она достала из складок плаща простой охотничий нож. Мужчина рефлекторно напрягся.
– Я сейчас тебя освобожу и уйду. Вечером встретимся в академической кофейне, той, что с витражами, и обсудим планы на будущее. Все ясно?

– Да, госпожа, - квартерон откровенно растерялся. Так просто? Он вот так вот легко договорился с Дваждыживущей?

А девушка вдруг озорно блеснула клыками, срезая веревки с его рук, и сказала:

– Да что ты заладил "госпожа, госпожа"? Зови меня Айшэ.

2

Она умерла во сне, тихо и незаметно. Мысленный приказ, что заставлял ее тело двигаться и выполнять необходимые команды, ухнул в пустоту, не найдя отклика и чуть не утянув за собой неумелую колдунью. Резко оборванное заклинание отозвалось острой ломотой в висках, что отнюдь не прибавило девушке благодушия. Теперь придется лично общаться с этим звездным, будь он неладен...

Но все по порядку.

*****

Холодные затяжные дожди листопада успели превратить южную степь в серо-бурое безрадостное болото, когда Айшэ наконец-то добралась до Рэйнэла. Цель ее вояжа была проста и незамысловата: как и тысячи иных путешественников, полувампирша ехала в город-академию за знаниями.

Она должна была понять, что происходит. Какое-то глубокое, инстинктивное чувство подсказывало, что это очень важно, что медлить нельзя, иначе беда, пока еще далекая и непонятная, станет неотвратимой. То, что странное, и без того шаткое равновесие Сил нарушено, Айшэ поняла еще в Серых Холмах, бегая от рыцарей, вурдалаков и дыхания Сумерек, но вот с чем это связано... Такие знания могли быть в старых книгах, и девушка упрямо продолжала путь до Рэйнэла, раз уж удалось попасть в просвещенный Сарешш.

Уже стоя у мраморной лестницы, она почувствовала нечто странное. Словно чей-то ищущий взгляд скользнул по коже. Скользнул, но не узнал. Обругав саму себя параноичкой и перестраховщицей, эва?ре все же отказалась от идеи пойти в библиотеку самолично. Она уже по опыту знала, что интуиции стоит доверять куда больше, чем органам чувств.

Странная девушка, более напоминающая механическую куклу, подвернулась очень кстати. Лишенная сознания и души, выполняющая простейшие команды любого, кто додумается приказать, Дезире оказалась очень удобным инструментом.