Открылась дверь, и на балконе появился Сенс. Укутанный в красный махровый халат, он был похож на внука Деда Мороза.

– Извини, что отсвечиваю своей сонной рожей, но мне надо проветриться перед сном, – пробормотал он и облокотился на перила рядом с Лазарем.

– Глянь вон на ту ёлку, – Лазарь кивнул на двор бабы Наты. – Будто прямиком из детства, да? Помнишь тот новый год, что мы встречали у твой бабки? У неё такая же была.

Брови Сенса взлетели вверх:

– Ты… ностальгируешь? Не заболел часом?

– Профессиональная деформация, – пожал плечами Лазарь. – Договорился оставить обоих, признал, что нуждаюсь в помощи. Вот что бывает, когда работаешь с эмоциями в чистом виде.

– А всего пару дней назад почти выгнал мальчишку на улицу, и так довёл, что он чуть тебя не прикончил.

Лазарь раздражённо отмахнулся:

– Брось! Никто не собирался никого выгонять. Неужели ты поверил, что мне действительно понадобился его дурацкий совет насчёт вольеров? Я специально попросил Дару позвать его в комнату.

Сенс оторвал созерцающий взгляд от ёлки бабы Наты и повернулся к Лазарю:

– Специально? Зачем?

– Чтобы он «нечаянно» узнал, что у меня неприятности, – нехотя ответил Лазарь.

Сенс смотрел на него проницательным взглядом. Пожалуй, он единственный, кто способен видеть Лазаря насквозь без всяких «контрольных вопросов». Качество, которое Лазарь по-настоящему ценил в людях, а иной раз даже побаивался.

– Ты проверял его на вшивость, – предъявил обвинение Сенс. – Марс, конечно, самородок, но тогда ты ещё не мог знать этого наверняка. Значит, не мог ждать, что он сумеет самостоятельно войти в инсон. Но ты хотел проверить: попытается или нет?

На секунду Лазарь почувствовал себя прозрачным, как аквариум. Казалось, все его мысли плывут внутри разноцветными стайками рыб, сбиваясь в слова и предложения.

– Не-ет, – протянул он тоном капризного ребёнка, – я мог знать, что у него получится. Я мог это предполагать. Мы оба знаем, как минимум, одного человека, которому удавалось это в его возрасте.

– История Лилит здесь не катит, – возразил Сенс. – Она связана с Ведущим. Чёрт его знает, какими допингами он их там пичкает. Но даже если так, ты всё равно не мог знать наверняка. Дара не показывала Марсу инсон, он не мог знать, где именно вы находитесь. То, что его выбросило рядом с вами, а не с Энуо, просто чудо!

– Нет-нет-нет. Если бы ты читал поменьше сказок, ты бы помнил, что чудес не бывает. Малой прекрасно знал, где мы. Он уже бывал там раньше. В игре «Тёмная зона», помнишь? Всё что от него требовалось – стырить локон Энуо, запереться в ванной и поднапрячь память.

Сенсор медленно раскрыл рот, придавленный весьма зыбкими аргументами, на которые всё равно никогда не нашёл бы контраргумента, и ничего не ответил. В противовес своему «суперзрению» он страдал от одного недостатка, которым Лазарь всегда умело и с удовольствием пользовался – податливость. Вся его нутра была как из глины – где надавишь, там прогнётся. Если бы не сенсорные способности, ему бы следовало назваться Големом.

Помолчав, Сенсор с отвращением выдохнул:

– Ты манипулятор. Да похуже Лилит! Выходит, ты осознанно рисковал жизнью мальчика, а сам просто использовал, чтобы…

– ...чтобы он не вернулся обратно к жизни Оливера Твиста! Да я просто монстр! – вспылил Лазарь. Крик ножом вспорол уютную предновогоднюю ночь, похожую на медвяный студень, но разрез тут же склеился обратно без единого следа.

Они немного помолчали.

Жалко, что сейчас не идёт снег, думал Лазарь, разглядывая улицу. Старый уже почти весь растаял и сбился по обочинам в грязные ледяные глыбы, а ёлке бабы Наты очень не хватало свежего снега.

– Если собаки не станет, они снова будут издеваться над ним, – Сенс приподнял фалды своего халата – те уже изрядно подмокли, болтаясь по влажному полу.

– Да. Но без злокачественной «игрономы» внутри он уже не будет воспринимать всё так остро. Мы удалили опухоль, а радиоактивные эманации, её вызвавшие, остались. Отсюда вывод: все дети – мелочные подлые эгоисты, неспособные извлечь урок. Так было всегда и так будет всегда. И присно, и во веки веков…

– …аминь, – закончил Сенсор.

Посмотрев друг на друга, оба в унисон рассмеялись.

– Яника по-прежнему думает, что тебя обижали в школе? – спросил Сенсор уже серьёзно.

– Нет. Я же сказал, что нет.

– А она в курсе, скольких обидел ты?

Лазарь не хотел видеть лицо Сенса, поэтому отвернулся и снова посмотрел на ёлку бабы Наты.

– Нет, – повторил он. – Такие картины из прошлого лучше оставлять на холсте. И лучше в абстракции.

Он и сам не помнил, скольких. Помнил только, что их было много. Одна половина класса его ненавидела, вторая боялась. Но никто никогда не заискивал, не предлагал дружбу, не выдвигал в президенты. Его презирали даже самые отъявленные подпевалы.