— О да, князь, быстрая езда — моя страсть! Я люблю так кататься, чтобы дух захватывало.

— И не боитесь?

— Нет, я не робкая.

— Хотите, Ирина Дмитриевна, мы перегоним всех.

— Пожалуйста, это так приятно.

— Только крепче сидите. Не выскочите из саней! — предостерёг молодой князь молодую девушку и пустил лошадь, тряхнув вожжами. Сильный конь взвился, понёсся вихрем; лошадь Сергея перегнала других и далеко оставила их за собою.

— Хорошо ли? — спросил Сергей молодую девушку.

— Чудно хорошо! — задыхающимся от удовольствия голосом ответила Ирина. От быстрой езды и мороза лицо у неё разгорелось, красивые глаза сверкали. Она была обворожительно хороша. Сергей пустил лошадь шагом, повернулся к молодой девушке и стал любоваться её красотою; Ирина это заметила и опустила глаза.

— Что вы так на меня смотрите? — тихо спросила она.

— Восхищаюсь вашей красотой!

— Будто я так хороша? — лукаво посматривая своими чудными глазами на князя, спросила Ирина.

— Обворожительны! — страстно ответил князь.

Уже признание готово было сорваться с его языка. Да и кто бы мог устоять против такой красавицы?! Сергей увлёкся ею, но только увлёкся, а не полюбил. В нём заговорила совесть, он вспомнил Анну.

— Ну, пора домой.

Он направил лошадь к дому.

— Так рано? Давайте ещё кататься.

— Извините, Ирина Дмитриевна, я устал, у меня болит голова.

Ирина с удивлением посмотрела на князя: она удивлялась перемене, происшедшей с ним.

— Куда же вы, неужели домой? — крикнула брату Софья. Она каталась с подругами на лихой тройке; лошадьми правил один из гостей, красивый молодой человек.

— Домой, — ответил ей Сергей.

— Ирина, идите к нам, мы ещё покатаемся, — позвала Софья молодую девушку.

— Нет, я довольно каталась, — ответила Ирина и поехала с молодым князем к дому.

Чуть не до ночи каталась молодёжь, со смехом и визгом обгоняя друг друга.

— Ну, что, моя резвушка, весело ли каталась? — ласково спросила княгиня красавицу Ирину, когда она вошла в кабинет Лидии Михайловны.

— Ах, княгиня, так весело, так весело! — ответила молодая девушка, целуя княгиню.

— Что рано вернулись?

— У князя разболелась голова — он и вернулся.

— Ты не сердись на него, Ирен. Сергей ещё не совсем оправился от болезни.

— Что вы, княгиня, разве я сержусь на князя?

— Ты, кажется, моя прелесть, и сердиться-то не умеешь?

— Вы правы, княгиня, — не умею. Когда хочется посердиться, не умею.

— Счастливый у тебя характер.

— Говорят, я в маму — сама я на неё похожа, и характером.

— Я не знала твою покойную матушку: ведь она так давно умерла.

— Давно, пятнадцать лет. Мне тогда было всего два года, — печально проговорила молодая девушка, наклонив свою головку. — Сиротой я росла… — со слезами добавила она.

— Даст Бог, и сиротой не будешь — замуж выйдешь.

— Я не скоро выйду.

— Скажи, Ирен, откровенно — желаешь, чтобы я была твоею мамою? — спросила у красавицы княгиня, зорко на неё посматривая.

— Как мне это понять, княгиня?

— Очень просто, моя прелесть: хочешь быть женою князя Сергея? — Княгиня хотела узнать, любит ли она молодого князя.

— Княгиня, что вы говорите? — Молодая девушка вся вспыхнула.

— Скажи откровенно — Сергей произвёл на тебя впечатление?

— Знаете, княгиня, я не умею хитрить и скажу вам правду: мне очень нравится князь Сергей. Я… я рада быть его женою — но князь меня нисколько не любит.

— Что ты говоришь, Ирен!

— Да, да, княгиня, — со вздохом проговорила молодая девушка.

— Это я узнаю — мне нужно было узнать, любишь ли ты сына. Теперь узнаю, любит ли он тебя.

— Узнайте, княгиня, — мне папа говорил, вы желаете назвать меня дочерью?

— О, да, Ирен, это сердечное наше желание — за откровенность я плачу тебе тем же. Сегодня же буду говорить с Сергеем, и, думаю, он не откажется обладать таким сокровищем.

— Княгиня, мама моя, дорогая мама! — Молодая девушка стала обнимать и целовать княгиню.

Спустя немного после описанного старый князь позвал к себе в кабинет сына. Когда Сергей вошёл к отцу, он застал там и княгиню… С первого на них взгляда Сергей догадался, о чём будут с ним говорить.

— Садись, Сергей, мне и матери нужно с тобою поговорить.