– Старшая сестра! Связь с Её Верностью прервалась! Передовые линии наших войск скрылись с экранов визаторов. На экранах один какой-то темный туман и помехи…

Кремово-Белая повернулась недоуменно лицом к докладчице – юной стажерке в розовой тунике – и быстро подошла к плоскому визатору в Командном Центре и увидела, что все пространство севернее Зеленых Холмов утонуло в темном шевелящемся мареве, за которым ничего не видно.

У Кремово-Белой засосало под ложечкой… Нет, она была не робкого десятка. Она прошла всю войну с мятежником Азаилом, всю кампанию по зачистке Хартленда от монстров, обе войны с Непобедимым Солнцем, лично участвовала в штурме Муравейника, в бесчисленных локальных конфликтах и, конечно, в Тридцатилетней войне от начала и до конца… Но всегда, в любой войне, она была уверена в себе. А уверенность в себе ей придавал четкий приказ, четкий план действия… А тут… ЕГО НЕ БЫЛО! Никто не предусмотрел сложившегося положения, а тут – ни связи с Её Верностью, ни точного знания о положении вещей с передовыми частями… Что в таком случае делать? Ведь ясно же, что они атакованы и быть может – находятся под угрозой разгрома или даже физического уничтожения!!!

И тут наученная многотысячелетней практикой беспрекословного повиновения Кремово-Белая не выдержала:

– Сестра! Нам было приказано атаковать, значит, мы будем атаковать! Телепатировать приказ выдвигаться!..

И уже через одно мгновение – плотный многотысяченогий и многотысячерукий строй големов мерным шагом, с оружием наперевес отправился к кромке черного тумана, а сверху загрохотали реактивные двигатели искусственных драконов и аэронов, а за ними медленно и бесшумно, мягко разрезая воздушные потоки, потянулись тысячи аватаров, управляемых сидящими в Командных Центрах на Летучих Островах феями…

И все это огромное войско, ряд за рядом проникало в черную завесу и исчезало в ней… чтобы не выйти оттуда уже никогда…

…А потому когда Жемчужно-Белая, с ожогами по всему телу, в ободранной черной от едкого дыма тунике, с облезлыми волосами и сгоревшими ресницами, еле держась в воздухе на полуобгоревших крыльях добралась до Зеленых Холмов, она уже не увидела никого…

…И тогда впервые за сто тысяч лет Эры Порядка и Процветания белокурая Ариэль зарыдала, как тогда, у катафалка с мертвой старой женщиной в городе Авалоне… За одну ночь Орден "ЖАЛО", гроза Целестии и Врагов Сообщества, перестал существовать как организованное целое… Хотя ещё долго то тут, то там попадались чудом прорвавшиеся из черного Ада небольшие группки выживших, израненных и обожженных до неузнаваемости фей…

…Первых вестников наступившего Апокалипсиса встречали со смешанным чувством недоверия и страха. Бегущие куда глаза глядят люди – мужчины, женщины с детьми – кому повезло, на аэронах или безлошадных повозках, кому нет – пешком, на своих двоих, с детьми на плечах или на руках… В обожженных чем-то черным одеждах, с безумными вытаращенными глазами, не способных сказать ничего путного, только мычавших что-то нечленораздельное и судорожно жестикулировавших. Население деревни или города – которые впрочем мало отличались теперь друг от друга, разве что размерами и числом жителей, а так – везде одинаковые типовые стеклянные многоэтажки с "Релаксом" в самом центре… – шарахалось от них как от зачумленных. Они с ужасом смотрели, как эти несчастные жадно пьют воду из реки и поедают фрукты и овощи-самосевки… Но с ещё большим ужасом они смотрели на то, как они умирали…

Все те, у кого находили на теле черные порезы или укусы, покрывались отвратительными черными пятнами и начинали гнить заживо. Они смердели и за считанные дни у них отваливались пальцы, носы, уши… В зависимости, где у них была рана. Кое-кто не выдерживал… Брали кухонные ножи, топоры… и добивали несчастных. К тому же скоро заметили, что подышав отравленным такими людьми воздухом, скоро и сами заболевали. И тогда убийства стали носить массовый характер. Убивали всех чужаков, прогоняли их, заставляли обходить свои поселения стороной. Но уже через пару дней сами оказывались в таком же положении, когда по ночам приходили ОНИ…

Тьма расползалась по Западному Хартленду как раковая опухоль, всюду пуская отвратительные метастазы. И, казалось, остановить её не могло ничто. Тщетно били в набат, тщетно молились по ночам в закрытых храмах Создателя, тщетно ждали помощи с небес, от фей, чудных фей, дававших на протяжении десятков тысяч лет безмятежную жизнь…

Подаренные ими големы воевать не умели, также как ласковые и услужливые зверята… И вот уже целые города и села бежали куда глаза глядят, и дороги наполнились обозами с беженцами… И великий плачь и стенание охватил всю землю…

…Когда Их Премудрость увидела перед собой, на Острове Фей Их Верность – в этом нерукотворном раю и прародине расы Поднебесных, с его розовыми смеющимися крокодилами, с его ароматными пузырьками и ласковыми летающими осьминогами, норовящими обнять и поцеловать каждого встречного – Они не смогли произнести ни слова…

На Их Верности не было лица… Оборванная, обгоревшая, с безумными глазами, с облезлой спутанной шевелюрой, когда-то блестящих при луне пепельно-белых волос… Она стояла на коленях, с посыпанной пеплом головой и с затянутой веревкой на шее – об этом обычае покаяния Ариэль прочитала из древних летописей – и не могла произнести ни слова. Благо, никого больше в Розовом Чертоге не было…

– Что стряслось, сестра? Где ты пропадала все эти дни? До нас доходят слухи о Прорыве Предела! Но на Наш зов не откликнулся ни один разведчик! И Мы в полном недоумении! – все три Премудрости резко подняли брови и строго посмотрели на Их Верность.

– Они… их… они… их больше нет… – кое-как выдавила из себя Их Верность.

– Кого? Нет?..

– Раз… вед… чиц… Прорыв полный… Весь Запад… потерян…

– ЧТО-О-О-О-О-О??????????? Немедленно созвать все силы быстрого реагирования для эвакуации выживших! Люди ни в коем случае не должны пострадать!!!!!!