Приняв по очереди ванну (Гвен настояла, чтобы ее поставили в будуаре), они оделись к ужину. Солнце уже садилось за горизонт, и на улице похолодало. Гвен накинула кашемировую рубиново-красную шаль поверх вечернего платья с глубоким вырезом. Алекс надел элегантный вечерний фрак. Гвен впервые видела его в подобном облачении. Алекс обычно не появлялся там, где соблюдался строгий этикет.

Фрак ему шел. Он был сшит по последней английской моде и подчеркивал широкий разлет плеч Алекса и его узкую талию.

– Мы должны поссориться, – напомнила ему Гвен.

Алекс улыбнулся, его глаза искрились задором.

– Предупреждаю: я не уступаю никогда.

– Просто ты еще не имел дела со мной. Вспомни, как от одного моего кроткого взгляда мужчины поджимают хвосты и разбегаются в разные стороны. А теперь представь, что будет, если я насуплюсь.

Удивленно взглянув на нее, Алекс рассмеялся и предложил ей взять его под руку. Через некоторое время Гвен догадалась, что именно удивило его в ее замечании. Гвен впервые легко и непринужденно пошутила над своими неудавшимися браками.

С легким сердцем она спустилась под руку с Алексом вниз по парадной лестнице, а затем опередила его и первой вошла в гостиную.

В комнате за низким столом, уставленным раскупоренными бутылками, сидели шестеро джентльменов с картами, в руках. У их ног лежали небрежно брошенные соломенные шляпы. В гостиной находились также четыре женщины. Три из них, совсем молоденькие, были легкомысленно одеты – а вернее, раздеты – даже по меркам Мюзик-холла. Девицы вертелись вокруг мужчин.

А четвертая, красавица с иссиня-черными волосами, которой по виду было уже, наверное, лет под сорок, в вальяжной позе возлежала на диване, положив ноги в ботинках на высоких каблуках на подлокотник. Ее юбки в красно-белую полоску были задраны до колен, и из-под них виднелись алые подвязки, на которых держались чулки.

Несмотря на небрежную позу, чувствовалось, что эта дама имеет власть над девицами. Гвен заметила, как они бросают на черноволосую женщину опасливые взгляды. Увидев Гвен, дама села и окинула ее ленивым взглядом, который остановился лишь на кулоне с аметистом.

Когда их взгляды встретились, дама недружелюбно улыбнулась.

– Это одна из ваших? – спросил незнакомый мужчина за столом. – Идите сюда, дорогая.

И он похлопал по своим коленям, приглашая Гвен сесть.

– Нет, не из наших, – ответила дама. – Я же сказала, Алессандро, если Вероника не придет, я сама сыграю на вашей флейте вместо нее.

Гвен застыла на месте, а затем почувствовала на своей талии руку Алекса. Он вошел в гостиную вслед за ней, и его прикосновение вывело ее из оцепенения.

– Что с тобой? – весело спросил Алекс, поддерживая ее на случай, если она вдруг грохнется здесь, посреди гостиной, на пол.

Его голос заставил ее вспомнить о том, кто она и что здесь делает. Нет, ее не мог напугать вид каких-то подвязок. Тем более что у нее были такие же.

– Ничего, – с лучезарной улыбкой ответила она. – Я просто внимательно слушаю разговор. Насколько я поняла, этот джентльмен привез с собой флейту и теперь ждет флейтистку, которая могла бы сыграть на ней. Похоже, здесь собрались музыканты.

В комнате установилась гробовая тишина. Черноволосая женщина изумленно смотрела на Гвен. Алекс глухо закашлялся.

Гвен почувствовала, что сейчас покраснеет. И действительно, через секунду кровь прилила к ее коже удушливой волной. Она попыталась улыбнуться, чтобы сгладить неловкость, но улыбка вышла жалкой.

– Вы, наверное, и есть мисс Гудрик и мистер де Грей? – спросил один из джентльменов, сидевших за столом.

– Да, это мы, – подтвердил Алекс.

Мужчина подкрутил свои рыжеватые усы.

– Простите, сэр, но ужин подают в восточном крыле дома, – сообщил он. – Надеюсь, после ужина вы придете сюда? За игровым столом места хватит для всех.

– Посмотрим, – сказал Алекс и увлек Гвен за собой в коридор.

– О какой это флейтистке ты говорила? – понизив голос, насмешливо спросил он.

– Я все понимаю, – со страдальческим видом промолвила она. – «Флейта» – это какое-то кодовое слово, да? Вряд ли кто-то из гостей привез с собой этот инструмент.

Алекс фыркнул, едва сдерживаясь, чтобы не засмеяться.

– Дорогая моя, пожалуй, тебе лучше помалкивать.

Гвен вдруг стало обидно. Ей не нравился его насмешливый тон. Гвен захотелось узнать, наконец, о чем шла речь в гостиной. Но тут она увидела в коридоре Баррингтона и решила воспользоваться удобным случаем и разыграть ссору.

– Ты хочешь, чтобы я помалкивала? – воскликнула она громким голосом. – Да как ты смеешь?! Если тебя что-то не устраивает, я найду себе другого кавалера!

Реакция Баррингтона была предсказуемой. Как и рассчитывала Гвен, он тут же устремился к ней.