— Длинноволосые ведьмы, — заскулил Лавря. — Я с вами еще посчитаюсь.

Его привели к ручью. Вся ватага ребят была в сборе. Они пилили столбы, готовя стояки для запруды, копали ямы. Увидав в сопровождении девчонок арестованного Лаврю, буквально повалились от хохота на траву. Наперебой кричали:

— Вот здорово!

— Зацепили все-таки Лаврю!

— За что вы его так?

Ирисочка объявила:

— Ребята, голуби у него. Он спрятал их в огороде. Вот ключ!

— Дай сюда, — потребовал Саня.

Взяв ключ, они с Витей побежали освобождать голубей. Сапун приблизился к Лавре.

— Зачем утащил?

— Пошутить нельзя!..

Сапун шлепнул воришку по щеке ладонью.

— Не надо бить связанного, — заступилась Ирисочка.

— Ты всех жалеешь? — спросил Сапун.

— Глядите, голуби! — крикнул Степка.

Три пары голубей стремительно взмыли ввысь, двое занятно начали кувыркаться в воздухе. Это были знаменитые «гривушки».

— Зачем же они их выпустили? — недоумевали ребята.

— Санькины голуби дорогу домой найдут сами, — сказал Степка.

Вернулись Витек и Саня-рыжий. Ребята посадили Лаврю на землю, сами расположились вокруг. Начался суд. Виновность воришки была доказана сразу, признался в этом и обвиняемый.

— Может, он и бревна унес? — предположил Тимофей Иванович.

— Ничего вашего больше не брал, — буркнул в ответ Лавря.

— Так какое же наказание мы вынесем преступнику? — спросил у всех Витек.

Предложения посыпались самые разные:

— Сдать его в милицию.

— Намять бока.

— Оштрафовать на десять рублей, а деньги проесть на мороженом.

Сапун недовольно заметил:

— Милицию трогать тут незачем. Сами проучим.

Выдвинулся тотчас Тимофей Иванович и рассудительно сказал:

— Работой будем исправлять. Пусть разомнется. Поставим его рыть ямы в русле ручья. Там грунт глинистый, с щебенкой, очень тяжелый это труд. Пока шесть ям не выроет, домой не отпустим.

— Браво, Тимоша! — крикнул Витек. — По заслугам жулику!

Лавре развязали руки, дали пешню и лопату, показали, где рыть ямы. Работавшим рядом с ним Саню и Степку попросили следить за ним в оба.

— От меня не удерет, — заверил Саня-рыжий.

Строительство запруды двигалось необычайно быстро. Ребята уже начали установку свай, пилили по размеру доски, подтаскивали для засыпки между стенок крупнозернистый песок в смеси с гравием — его брали в яме ниже по ручью. Знойное солнце немилосердно жгло голые ребячьи плечи. С Лаври градом катился пот: он работал добросовестно, хотел заслужить всеобщее прощение.

После полудня, когда ребята устроили очередную передышку, к запруде притопал Филимон Чачин. Небритый, несмотря на жару в старом, изодранном свитере и резиновых сапогах, он жадными глазами-щелками осмотрел строительную площадку и сокрушенно вздохнул:

— Девать вам себя некуда. Лучше мне помогли бы перекрыть баньку… Морковью осенью угощу.

— Не одобряете нашу работу? — спросил Витек.

— Баловство одно. И порча древесины. Какой только дурак дал вам столько леса.

— Не пожалели на доброе дело.

— Можа, мне останется малость тесу?

— Не останется, — отрезал Тимофей Иванович. — И так ночью кто-то унес несколько столбов.

Филимон хитро поморгал темными глазками и полез под руки ребят собирать чурки и обрезки досок.

— Тут дров на три истопки, — алчно набивая отходами мешок, произнес он. — А, можа, все-таки дадите пару целехоньких тесин? Я бы вам махорочки на несколько закруток отсыпал…

— Стыдно предлагать школьникам курево, — сказала Ирисочка.

Филимон ощерил желтые от табака зубы.

— Ты не встревай в мужской разговор. Поди в куклы играй.

— А если так, то вываливайте обрезки на землю, — бойко крикнула Люська. — Мы недругам не пособники.

Подкинув туго набитый мешок на спину, Филимон торопливо выкарабкался на тропу. Мстительно заявил:

— Попомните меня, дьяволово семя. Ох, попомните!

Ребята посмеялись и снова принялись за дело. Тимофей Иванович сновал среди загорелых работяг, как заводной. Подбадривал уставших, сноровисто показывал неумелым, как держать правильно топор и лопату. Сам брался за тачку и гнал ее по дощатой колее к яме с песком. По темпу работы он уже определил, что строительство запруды к послезавтрашнему вечеру будет полностью закончено.