Допускаю, кому-то возможность заделаться долгоживущим существом покажется заманчивой. Мне — нет. Слишком уж кардинально придётся изменить жизненные принципы. А я пусть и аморальный тип, но не настолько же!

Тогда какой выход? Болото, сказал я себе. Главное — со стопроцентной уверенностью знать, что погребённый в трясине труп не захочет выкарабкаться оттуда для мести обидчику. Сложно? Ещё бы. Но это уже сложности технические, а не нравственные.

Мысль о том, что убивать придётся не какую-то постороннюю тварь, а отличного мужика Рыкова, я старательно гнал. В конце концов, эта сволочь несколько лет манипулировала мною. Нет сомнений, что низшие кровопийцы, которых я уничтожал с его подачи, были крепостными противников Рыкова в Конклаве. Вера права, холодная война среди упырей-патриархов не прекращается с начала времён. И действуют эти твари помимо прочего человеческими руками.

Я в два больших глотка допил воду и сказал:

— Хорошо, предложение принимается. Поговорим об оплате.

Вера вскинула на меня синие глаза. На лице её появилось выражение несправедливо обиженного ребёнка.

— Об оплате? — тихо сказала она. Тон был такой, что становилось совершенно ясно — мои слова стали для неё неожиданностью. Страшной, горькой неожиданностью.

Я внутренне зааплодировал. Превосходная актриса!

— Милая Верочка, имейте в виду, профессионалы задаром не работают.

— И сколько нынче берёт профессионал Раскольник?

— Договоримся. Полагаю, полковничьей вдове обручальное кольцо продавать не придётся. Всё будет зависеть от сложности операции. Окончательный расчёт произведём по факту. Но аванс пожалуйте вперёд. Десять тысяч вечнозелёных единиц.

— Грабёж, — констатировала она. — Родион, ты, оказывается, и сам кровосос.

— Работа накладывает определённый отпечаток, — усмехнулся я.

— Скидки предусмотрены? — Вера нежно взяла мою кисть в свои руки.

— А то! — Я отбросил ногой столик. — Постоянным клиентам существенные.

Ближе к вечеру, хорошенько отдохнув и подкрепившись, я вновь погрузился в «УАЗ». После того как договор с Верочкой Рыковой был заключён и скреплён многими… гм… печатями (хочется верить, не иудиными), у меня появились кое-какие неотложные дела. Провернуть их следовало до наступления ночи.

Мурка где-то гуляла, и слава богу. Там, куда я направлялся, её присутствие было крайне нежелательно.

Я вывел машину за ворота, церемонно раскланялся с садоводами на автобусной обстановке, получил от пожилой семейной пары бидончик облепихи, а от близко знакомой разведёнки Лилии осуждающий и одновременно пылкий взгляд — и покатил в город.

Час пик ещё не наступил, поэтому до школы № 32, старейшей школы Северо-Восточного района города, я добрался за каких-нибудь сорок минут.

Она и впрямь была чрезвычайно стара: кирпичное трёхэтажное здание с двускатной крышей, окружённое неухоженным сквером. Слева и справа возвышались уродливые пристройки — спортзал и мастерские трудового обучения. Из-за спортзала виднелась длинная чёрная труба котельной. Такие храмы знаний строили, должно быть, ещё до рождения моих родителей. Впрочем, школа меня интересовала мало. Мне был нужен здешний истопник, а по совместительству ведущий стрелковой секции. Фамилия истопника была Игнатьев. По имени-отчеству он являлся моим полным тёзкой.

Загнав машину на хозяйственный двор, я заглушил двигатель и осмотрелся. На двери кочегарки висел замок, зато вход в подвал был открыт. Я направился туда.

Сойдя вниз, прислушался. Слева доносились хлёсткие сухие щелчки. Это в тире стреляли из пневматических винтовок. Игнатьев был, разумеется, там. Я пошагал на звук.

Увидев меня, Родион Кириллович заулыбался, блестя металлическими коронками, и скоренько свернул занятие. Выпроводил стрелков, сгонял меня закрыть подвал изнутри, а когда вернулся, спросил:

— Ну, чего тебе, тёзка?

— Да ты ведь уже догадываешься, Кирилыч.

Он досадливо поморщился и кивнул. Конечно, он догадывался.

— Пришла пора платить по векселям?

— Точно, — сказал я, — пришла.

Уверен, окажись на месте Игнатьева любой другой человек, он постоянно служил бы мишенью для подростковых шуточек и злых розыгрышей. Он как будто нарочно был создан для этого: худенький, низенький горбун с огромными полупрозрачными ушами, вислым сиреневым носом пьяницы й хромающей походкой.

Любой другой человек.

Да только Игнатьев не был человеком — и дети это наверняка чувствовали.

Игнатьев был высшим упырём.

Впрочем, не совсем высшим. И, кажется, не совсем упырём. Когда-то, более полувека назад, молодой комбайнёр Родя Игнатьев прикончил матриарха. Героиню Социалистического Труда, депутата Верховного Совета СССР и проч., и проч. Собственного председателя колхоза.

Председательница была падка до молодой мужской плоти в любых проявлениях. Родион изобразил, что снедаем бешеной страстью, заманил кровопийцу на ток и там стрельнул из двустволки самодельными серебряными жаканами ей в грудь. Потом отсёк косой голову. Распотрошил. От сердца кусочек съел. И от печени съел. А от яичников не смог, сколько ни пытался. Проблевался Игнатьев, вырвал у председательницы клыки, понаблюдал, как «пар ушёл в свисток», и поехал в город на председательском «Виллисе».