– Ужасно скандальная идея.

– Думаю, если мы обсудим ее с друзьями, они поддержат нас.

Ей нравился его план, но она колебалась, помня о тех словах, которые он произнес несколько недель назад.

– А если твои друзья, узнав о моем прошлом, запретят своим женам общаться со мной?

Не надо было говорить ей, что мужья подруг никогда не допустят, чтобы их жены общались с ней, если ее прошлое выплывет наружу. Джентльмены не станут беспокоиться по пустякам, когда она выйдет за него замуж. А ее подруг и вовсе ничто не остановит. Эти дамы знают по собственному опыту – любой скандал продолжается ровно до тех пор, пока его не вытеснит новый.

– Полагаю, твои подруги в данном вопросе не станут прислушиваться к мнению своих супругов.

– Они немного своевольные, – засмеялась Виктория.

– Немного? После того как они несколько дней пытались третировать меня, я начал жалеть их мужей.

Виктория снова засмеялась, а затем поморщилась от боли.

– Ты действительно думаешь, что твоя идея сработает? Энтони улыбнулся:

– Мы станем скандалом сезона. По крайней мере, рождественского. Убежден, к началу большого светского сезона наша история уступит место какой-нибудь новой скандальной сенсации.

– Ты рассуждаешь совершенно безнравственно, – сказала Виктория. – Но мне очень нравятся твои рассуждения… И ты сам.

Энтони поднес ее ладонь к губам:

– А я очень люблю тебя.

Рождество, 1817 год

Энтони смотрел, как Мэгги уводит детей из гостиной, чтобы уложить спать. Он и Виктория поцеловали каждого из малышей и пожелали им спокойной ночи. Он не мог припомнить такого счастливого Рождества. Сегодня утром Виктория ласково попросила его проводить Мэгги и детей в церковь. Он согласился, ведь иначе она, вероятно, принялась бы настаивать на том, чтобы пойти самой. Вопреки ожиданиям, рождественская служба оказала на него необычайно благотворное влияние. Он вернулся в дом Виктории с просветленной душой.

Рождественский гусь поджарился на славу, а после обеда дети получили подарки. Энтони решил внести свою лепту и купил каждому ребенку по игрушке.

Теперь он сидел в гостиной, откинувшись на спинку потертого кресла, и улыбался. Друзья присоединились к ним, поскольку Виктория была еще слишком слаба, чтобы выезжать из дома. Слава Богу, сейчас она стала есть и даже немного порозовела.

Леди Фарли находится под арестом. Ее допрашивают, а потом, конечно, вынесут обвинительный приговор. Очевидно, она будет повешена за попытку убийства и другие преступления.

Сплетники уже начали развязывать языки. Однако, опасаясь вызвать недовольство герцогини Кендал, многие держали свое мнение при себе. К тому же, не безучастия Эйнсуорта, в обществе появилась новая версия слухов.

– Виктория, все жаждут знать, правда ли, что ты помогла спасти Принни от покушения? – спросила Элизабет.

Виктория покраснела и взглянула на Энтони:

– Возможно, я немного помогла, но истинный герой – Сомертон.

– Тем не менее, разговоры о твоем воровском прошлом внезапно прекратились, – заметила Эвис, отсалютовав Энтони бокалом вина.

– Зато все говорят о том, что за твои заслуги тебя произведут в дамы. Очевидно, нам пора обращаться к тебе «леди Ситон», – сообщила Дженнет.

– Очень кстати. Как раз к свадьбе, – сказал Энтони, глядя на Викторию.

Они решили пожениться в канун Нового года. Предполагалось, что в этот день состоится свадьба Дженны, однако сестра, в конце концов, отменила бракосочетание с Линдалом. Ей требовалось время, чтобы прийти в себя после неожиданного обретения матери.

Энтони с нетерпением ждал, когда они с Викторией станут жить вместе. Ему хотелось баловать ее и дать ей все, чего она была лишена с детства.

– Как жаль, что у нас на свадьбе не будет Софи, – задумчиво произнесла Виктория.

Дженнет подалась вперед:

– Вас не удивляет, что Софи внезапно решила отправиться в путешествие? По-моему, это очень странно.

Все кивнули. Однако у Энтони были, на сей счет особые соображения.

– Вероятно, она поняла свою роковую ошибку, – тихо сказал он.

– О чем ты? – спросил Селби, потягивая вино.

– Она переженила нас. Теперь у всех ее подруг есть мужья, а у некоторых даже дети. И только у нее – ни того, ни другого.

Виктория широко улыбнулась:

– Очевидно, пришло время сосватать сваху.