— На помощь! Помогите! — донеслось до командира.

«Железняков» бросил якорь. Теперь все были наверху, кроме машинной команды и радиста.

— Ну что же, хлопцы? Снимай людей! — закричал Алексей Емельянович, стараясь перекричать неистовый вой пароходного гудка.

С низкого борта плюхнулась в реку шлюпка. Гудок продолжал выть.

Харченко крикнул в мегафон:

— Эй вы, на пароходе! Уймитесь!

Гудок несколько раз всхлипнул и умолк. Тогда командир передал приказание:

— В первую очередь садятся в шлюпку женщины и дети!

Шлюпка подошла к борту парохода, и Алексей Емельянович видел, как люди, яростно отталкивая друг друга, с размаху бросаются в воду.

— Эй, на пароходе! — крикнул он. — Всех снимем, всех до одного. Женщины с детьми — вперед!

Шлюпка нагрузилась и вынырнула из тумана под самой кормой монитора.

— Их немцы подожгли, товарищ командир, — взволнованно докладывал Овидько, пока матросы принимали на палубу плачущих женщин и перепуганных ребят. — Вот гады! Вывели на середину Дона, попортили машину, руль, облили палубу бензином. Там полно детишек да баб…

— Снимайте всех, да поскорее… Как бы эта бандура не затонула раньше времени.

Шлюпка продолжала совершать рейс за рейсом. Офицеры распределяли людей по кубрикам и каютам.

— Эй, на военном судне! Поторопитесь! — крикнул с горящего мостика старик в морской фуражке.

— Капитан, — сказал мне Харченко.

Пароход резко осел кормой в воду.

— Капитан! А вы чего стоите? Сходите в шлюпку! — крикнул командир.

Когда шлюпка подошла к монитору и десятки рук протянулись с корабля, чтобы вытащить ребятишек и женщин, Алексей Емельянович приказал гребцам:

— Сейчас же заберите капитана.

— Упрямый старичонка, — ответил Овидько. — Я, говорит, своего поста не кину.

— Много там народу?

— Думаю, на этот раз всех захватим.

— Торопитесь. А капитана, коли не пойдет добром, тащите силой.

Шлюпка стрелой понеслась к пароходу.

Несколько женщин прыгнули с парохода в воду. Овидько, как дельфин, нырял за ними, вылавливал и втаскивал в шлюпку. Одну из женщин отнесло далеко в сторону. Овидько поплыл за ней, догнал и помог забраться в шлюпку.

Корма горящего парохода вдруг совершенно опустилась в воду. Разлетелся сноп искр, огонь прорвал палубу и вырвался наружу.

— Эй, на шлюпке! Отваливайте! — крикнул Алексей Емельянович.

Но гребцы мешкали. Овидько подтянулся на руках и, перескочив на пароход, побежал по пылающей палубе.

Пароход, казалось, сейчас рассыплется на части. Овидько вынырнул из пламени с каким-то странным свертком на вытянутых руках и передал его в шлюпку. Потом взбежал на мостик, схватил капитана поперек туловища, поднял его и побежал к борту. Столб пламени взметнулся под ногами у Овидько, и огонь охватил матроса. Теперь бежал по палубе живой факел.

Одним прыжком Овидько перемахнул через борт и плюхнулся в реку. И как раз в эту минуту пароход с треском разломился пополам и с шипением, дымя, словно огромная головешка, стал погружаться в воду.

Гребцы навалились на весла, и шлюпка очутилась через пару минут у борта монитора.

— Где Овидько? — с тревогой спросил командир. — Овидько где?

Гребцы не отвечали. С посеревшими лицами, молча, они передавали на монитор последних пассажиров парохода. Одна из женщин, мокрая, с безумными глазами, прижимала к груди ребенка, завернутого в обгоревшее одеяло. Алексей Емельянович узнал в нем сверток, с которым выбежал из огня смелый матрос.

Через несколько минут Овидько подплыл к «Железнякову» вместе с капитаном. Их подняли на борт монитора. Матрос на чем свет стоит ругал старика. А старик в капитанской форме отфыркивался, отплевывался и, с жадностью закурив самокрутку, ворчал:

— Где ж это видано, чтобы свое судно в беде кидать? Я двадцать пять лет на нем плаваю.

— Тоже мне — судно! — презрительно сказал Овидько, пока Кушлак смазывал ему какой-то желтой мазью ожоги. — Старая рваная калоша.

— Да как вы смеете! — вдруг неистово закричал капитан. — Я не позволю оскорблять моего «Альбатроса»! На нем в гражданскую войну пушки стояли! Да-с! Я с него беляков бил!

— Ну, коли так, прошу нас извинить, папаша, — примирительно пробормотал Овидько, протягивая капитану свою огромную ручищу. — Не ведал я, что ваш «Альбатрос» такой боевой корабль…

Капитан, взглянув туда, где недавно стоял его «Альбатрос», а теперь черный ночной Дон катил свои волны, вдруг горько, по-стариковски заплакал.

На следующее утро, с рассветом, «Железняков», пройдя еще несколько километров вверх и не найдя больше ни одного человека, развернулся и уже вдоль правого берега пошел вниз по реке. Теперь матросы, сойдя с корабля, уходили далеко в степь, искали раненых в сухих, поросших ковылем балках. За день они нашли еще восемь бойцов и офицеров.