Голос сорвался и смолк.

Скоро Петровича увели на допрос. Штабного после ухода угрюмого рецидивиста словно подменили. Он тяжело опустился на нары и обхватил кудрявую голову руками.

— Что с тобой?

Штабной поднял голову и странно взглянул на меня, влажные губы свела жалкая судорожная улыбка.

— Интересуешься, почему я не в восторге, оказавшись в этом клоповнике? — Он нервно провел ладонью по глазам. — Действительно, умора, — месяц, как женился, завод выделил квартиру в общежитии. Думал, наконец, жизнь начнется!.. И, главное, хотел же после отсидки в другой город податься! Вовремя не сорвался — и по-новой небо в клетку!

— Не возникай! Я тебя сюда не звал!

— Да! Сам исковеркал! Но что же было делать?! Старые кореши откопали, взяли на дело. Отказаться не мог — они такое не прощают…

Штабной вдруг замер и испуганно оглянулся на дверь.

— Не проболтайся, земляк, — жарко зашептал он. — Церковнику сгубить человека — одно удовольствие. На всех пересылках его знают. Из высшей хевры. Шепнет словечко — и каюк.

Заскрежетал ключ, и в камеру вернулся Церковник.

— С легким паром! — подобострастно осклабился Штабной.

Тот, не обращая внимания на шутку, лег на нары и отвернулся к стене:

— Можете базлать, но не громче медуз. Спать буду.

Штабной устроился у противоположной стены и накрыл лицо кепкой, чтоб не мешал свет лампочки.

Мне спать не хотелось. В пачке оставалось всего семь сигарет, но, махнув рукой на экономию, снова закурил.

Табачный дым показался едким и прогорклым. Я отбросил сигарету, но, тут же одумавшись, загасил окурок и сунул в пачку.

Решил: буду думать о чем-нибудь приятном, как в детстве советовала мама. Может, усну.

Мама работала преподавателем литературы и русского языка. Относился к ней как к человеку не от мира сего. Для нее главный интерес в жизни — работа. Целыми днями пропадала в школе. Развлечений, в моем понимании, для нее не существовало. Даже в гости редко ходила, предпочитая в выходные бесконечно пить кофе, читая Диккенса или Библию, к которой пристрастилась, пока я чалился в зоне. И совсем я не понял матери, когда она отказалась от директорского кресла.

— Куда уж мне в начальники, — оправдывалась она. — Мое дело — литература. Да и в партию директору необходимо вступать…

Святая — так про себя называл маму. Я-то точно знал, чего хочу от жизни. Основное — деньги, которые обеспечат независимость от этого быдла, называемого обществом.

То, что не «попал в струю» после освобождения, означало отдаление независимости на неопределенное время. По уму следовало остаться дома в Верхней Пышме, с матерью, но я обосновался в Свердловске, не допуская мысли, что могу появиться перед кентами в роли нищего зэка, признать себя таким же обыкновенным, как они.

В тот день у меня было минусовое настроение; к своим обязанностям инструктора я относился халатно, и директору школы это, наконец, надоело. После разговора по душам я накатал заявление об уходе по собственному желанию и тут же получил расчет.

Решив ободриться рюмкой «Старой крепости», направился в «Театральное».

За тем самым столиком, что и в прошлый раз, сидели Альберт Иванович и его студенты. У меня мелькнула дикая мысль, что они так вот и сидят, не отлучаясь, со дня нашего знакомства.

Преподаватель приветственно помахал рукой, казавшейся рыжей от обилия волос и украшенной массивным золотым перстнем с черным камнем:

— Рад видеть вас, Женя! Подсаживайтесь к нам. А ко мне так и не решились заглянуть. Ох уж эта застенчивая молодежь! Переняли бы чуток зубастости вот у таких, — он кивнул на своих подопечных, — цены б вам не было…

— Зубы в порядке, — оскалился я в улыбке, демонстрируя этот факт. — Сегодня опять удачный экзамен?

— Вся наша жизнь сплошной экзамен, молодой человек. А точнее — игра с судьбой, со Случаем. Плебеи играют честно, с соблюдением всех правил, а свободные индивиды давно поняли, что цель оправдывает любые средства и никакие законы их не связывают…

— Уже думал над этим, — наливая себе из графинчика принесенный официантом коньяк, кивнул я. — Суть в том, что выигрыш не единственно возможный вариант. А проигрыш означает бесплатную путевку на нары.

— Кто не рискует, тот шампанского не пьет! — довольный проявленным интересом, нашелся Альберт Иванович. — А игру можно начать сначала.

— Не сразу, правда, а через энное количество лет, — усмехнувшись, добавил его черноволосый студент.

Преподаватель досадливо поморщился:

— Ну и что? Это время не пропадет для умного индивида. Он подготовится к следующей ставке, обмозгует свой прокол и дальше будет действовать наверняка…

Я чувствовал, что пьянею, но было приятно находиться в этой теплой компашке, возведшей в принцип беспринципность.