Следом за ними плелся Олег. На плече он нес рюкзак с вещами Бориса Михайловича, дабы положить его в машину подле больного хозяина. Проходя рядом с Виктором, Лёга протянул ему топорик, произнеся на ходу:

— Вить, забери эту штуку. Спасибо, пригодилась.

Виктор взял инструмент.

— Береги себя там, — коснулась его плеча Юля.

Виктор чмокнул ее в щеку и ответил:

— Не бойся за меня. Со мной все будет в порядке. Хотя, признаться сказать, я за тебя тоже переживаю. Когда мы уедем, держись поближе к ребятам.

— Хорошо, — Юля с нежностью посмотрела на него.

— Ну, все, милая, мне надо спешить! — Виктор помахал ей на прощанье рукой.

Поигрывая на ходу топориком, который ему отдал Лёга, он добрался до машины и, не долго думая, сунул инструмент в багажник.

В салоне автомобиля его ждали Купер и Бэн.

Бэн возился с объемной сумкой, пытаясь поудобнее устроить ее рядом с собой на заднем сиденье.

На Купере была одета, в замен его прежней ветровки, широкая камуфляжная куртка из легкой материи. Виктору показалось, что эта куртка немного велика американскому ученому, и из-за нее тот стал похож на мелкого контрабандиста, способного попрятать в широкие складки такой одежды все, что угодно.

— Витька, кто колонну поведет? — спросил высунувшийся из открытой дверцы длинной «Нивы» Алексей.

Виктор краем глаза заметил, что в длиннобазной машине трансформирован салон: сиденье второго ряда сложено, а полка багажника убрана. На образовавшейся таким образом ровной площадке, лежит, — головой — к передним сиденьям, ногами — к заднему бамперу, Борис Михайлович, — прямо поверх самодельных носилок. Не вынимать же их было из-под него? Хотя, так даже лучше: мягкая ватная прослойка бывшего спального мешка не помешает при езде по лесным ухабам. Ухабы… Вспомнив о них парень тут же ответил:

— Веди ты. У тебя груз…, то есть пассажир особый, — надо дорогу как следует видеть, а то, знаешь, мало ли… Где я, как по волнам, проскочу на моем «бигфуте», твою тачку может изрядно потрясти.

— Да, «шторм» нам ни к чему, — хмыкнул мужик.

— Вот именно, — подтвердил парень. — Так что — следи, как подобной ерунды избежать.

— Избежим! — бросил Алексей последнюю фразу и дал отмашку, что готов начать движение.

Через несколько секунд автоколонна тронулась с места и покатила в направлении развилки дорог, обозначенной старым знаком:

Преодолев все тяготы, которые принес этот участок лесной трассы, автомобили вплотную приблизились к перекрестку.

Алексей, опасаясь навредить Ананьеву, как когда-то чуть-чуть навредил вверенным Юле стаканам (девушка потом несколько раз укорила его за то, что у одной склянки откололся краешек), повернул влево и проехал развязку дорог, что называется, как пешая вша. Виктор даже затормозил на минуту, с целью не мешать выполнению коллегой такого ответственного маневра.

«Плохо быть больным!» — подумалось парню.

И действительно, как только «Нива» Алексея освободила путь, вездеход, в котором разместились здравствующие люди, с изрядной быстротой проскочил бугристую развязку грунтовок. При этом его колеса весело взбрыкивали, а ездокам такая особенность движения не приносила страданий или сильных неудобств. Попробовали бы они поучаствовать в подобных испытаниях, если бы у них прихватило сердце! Навряд ли им удалось бы пережить это с такой же легкостью.

Машина, управляемая Алексеем медленно покатилась к опушке леса.

Неожиданно в голову Виктора пришла мысль, что отрезок пути, по которому сейчас поехал старый водила, равно как и дорога от развилки грунтовок до лагеря, были уже изучены и им и Алексеем.

Из подобного следовало, что Алексей сейчас едет по знакомому пути.

Это заставило парня позавидовать мужику.

Правда, еще большие завидки разжигало в нем то обстоятельство, что Алексей двигается прочь из раскинувшихся вокруг дремучих дебрей.

Самому же Виктору приходилось все дальше углубляться в лоно дикой природы.

Хотя тут, некоторое время назад, и делали просек, период в 2–3 года, прошедший с момента прекращения работ внес свою лепту: ноосфера оказалась повреждена под натиском местной флоры.

Творение человека начало ощутимо сдавать свои позиции, разрушаться. Ничто, сделанное ранее, не помогало. А, ведь, крупные деревья здесь, очевидно, удаляли с корнем, пуская стволы на древесину, а отходы, сжигая в кострах. Более же мелкие, тоже уничтожали, перемалывая техникой до состояния опилок, — для последующего изготовления ДСП.