Толи от тряски, то ли от ощущения, что дальше будет — еще труднее, Виктору в голову пришла очень интересная мысль.

— Кстати, господин Купер, а зачем мы поедем через эту топь на машине? — заговорил он. — Я смотрю, сумки у вас не очень большие, аппаратура компактная. Может, лучше взвалить все это ребятам на плечи, да и отправиться к Сердцу Болота пешком? Так, насколько мне кажется, мы и силы и время сэкономим.

— Хорошая идея, — отозвался американец. — Но на сегодняшний день уже не актуальная.

— Почему? — удивился парень, думая про себя: «Неужели ты не можешь без машины так же, как без кухарки и посуды из стекла и фарфора?»

Однако объяснение Купера удивило его.

— Ты, похоже, быстро забыл о Рэе, — говорил ученый.

— И о возможном присутствии где-либо неподалеку ему подобных существ. В случае чего, машины станут нашей крепостью. И пусть даже нам придется тащить их на себе, как улитка тащит свою раковину, такая страховка не помешает, — мы сможем в этой раковине спрятаться. Кстати, я очень доволен, что мне, посчастливилось купить автомобиль с такой проходимостью. На крайний случай, если дорога станет совсем непролазной, исследовательская команда, чтобы закончить путь, сядет в этот вездеход. Остальные же участники экспедиции останутся возле другой машины, ожидать возвращения первых.

Мнение Виктора об ученом сразу изменилось. Тот не боялся остаться без машины, он просто здраво оценивал обстановку.

Единственный нюанс, который омрачил его настроение, заключался в том, что у ребят в лагере сейчас не было машины, а, следовательно, они были лишены такой крепости, как называл ее мгновенья назад Купер. Правда, шумиху по этому поводу парень решил не поднимать. Ведь, рядом с лагерем, располагалась заброшенная лесопилка. В случае чего, можно было спрятаться за ее стенами. Наверняка, где-нибудь там найдется комната, неприступная для бешеной собаки… Вопрос — успеют ли ребята, случись чего, отреагировать? Хотя, в машину тоже еще надо успеть забраться…

Купер в это время думал совершенно о другом.

«Как вас легко обмануть!» — внутренне усмехался ученый. — «Жаль только, что из-за этого обмана действительно придется отяготить себя машинами. Но, с другой стороны, это хороший трюк заманить всех на болото. Ведь, каждому будет ясно, — для продвижения автомобилей в таких тяжелых условиях понадобятся силы многих людей. Без человеческого фактора техника тут бессильна. Иначе: кто-то пойдет в топи, а кто-то осядет в лагере. Где, тогда, взять необходимое количество жертв? Правда, их бы могли надоумить для подобной прогулки, своим вмешательством, жены Ылма. Вот, только, этого вмешательства пока нет. Но даже если оно появится, мои заготовки, ведь, тоже в нужную сторону направлены. Иным словом, и то, что собираюсь осуществить я, и будущие старания духов, которые мы ждем — не дождемся, ведут к общей цели и мешать друг другу не должны. А, может, такой симбиоз устремлений, вообще, ускорит процесс жертвоприношения. Кстати, опять относительно жертв и автомобилей, — чтобы «завлечь» всех членов экспедиции на болото потребуются обе машины. Для управления вездеходом будет Алексей, а кто же поведет вторую, если Виктора не станет? Может, один из ребят-разнорабочих обладает необходимыми навыками? Жаль, что я не в курсе их возможностей. Надо будет, при случае, обязательно поинтересоваться насчет этого. Ведь, как я думаю, любой из них станет рад повышению по службе до уровня водителя… В противном случае, — выхода нет, — придется вести второй автомобиль самому».

Наконец, машина выбралась из грязи и продолжила движение вперед.

— Гиблый отрезок. Надо будет его запомнить, — отметил Виктор.

— Пожалуй, — согласился с ним Купер.

Тряска прекратилась, все успокоилось.

Сидящий на заднем сиденье Бэн уже хотел вновь припасть к окуляру видеокамеры, но остановился, заметив по левую руку от себя нечто…, весело поблескивающее ему своими выпуклостями. Бэн близоруко прищурился, но даже со своим никудышным зрением быстро понял, что это — кобальтовая сталь, то есть, — ствол ружья!

Всю дорогу прикрытое ветровкой Купера, ружье стояло за водительским креслом — неприметное и забытое! Очевидно, ствол карабина обнажился из-за тряски машины, — когда прикрывающая его ткань по причине вибрации, не удержалась на скользкой стали и съехала вниз, образовав в лоханке резинового коврика для ног эдакую пирамиду, заслонившую собой приклад.

Как благоразумный человек, Бэн тут же ухватился за ствол, с намерением показать его своим попутчикам. Он надеялся, что в результате этого показа тем сразу станет ясно: если лагерь защищен от… чудовища, издавшего сегодня ночью ужасный крик вторым ружьем, то их друзья, отправившиеся в больницу на длинной «Ниве», остались беззащитны. Однако не успел Бэн поудобнее развернуться на заднем диванчике вездехода, мучаясь с длинноствольным оружием, как у русского парня-водителя зазвонил мобильный телефон.

— Мобильники снова работают! — воскликнул Виктор.

Купер еле заметно ужал губы.

У Виктора не было времени ни тормозить, ни, тем более, смотреть на определитель номера (кто ему сейчас звонит), поэтому он, продолжая движение, быстренько выхватил телефон из кармана и, поднеся его к уху, ответил:

— Алло?

В этот момент Бэн просунул-таки ствол ружья между передними сиденьями.

Купер, заметив это, повернул голову в сторону очкастого парня.

Виктор тоже оторвал взгляд от дороги и воззрился на нечто длинное, протянувшееся откуда-то сзади и теперь находящееся у его правого виска. На какое-то кошмарное мгновенье ему показалось, что это змея, может — кобра, может — гадюка. Сердце подпрыгнуло у парня в груди, кадык заходил в горле. Слава богу, испуг, как пришел, так и ушел, стоило его глазам заметить мушку и металлический блеск «змеи». Но, в то же время, где-то на подсознательном уровне до него дошло: ружей на всех не хватило…

Вдруг, в поднесенной им к уху трубке мобильного телефона раздался душераздирающий крик Ананьева:

— Викто-о-о-р! Че-о-о-орт! А-а-а!!!

И больше ни звука.

— Борис Михайлович?! — крикнул в ответ парень, но соединение было разорвано, — на том конце отключили телефон.

— В чем дело? — спросил Купер, показывая Бэну жестами, чтобы тот убрал оружие.

— Мне кажется, это звонил Ананьев, — растерянно обернулся к нему Виктор.

— Кто?! — нахмурился американец.