— О чем так задумался? — вывел его из транса Ананьев.

— У меня есть кухарка, — сказал Виктор. — Моя девушка, — Юля. Она окончила торговый техникум, по специальности технолог общественного питания.

Ананьев кивнул, показывая, что лучше и не надо.

— Когда собирать команду? — у Виктора на лице отразилась сосредоточенность и целеустремленность.

Экспедиция должна стартовать 25-ого августа, — то есть, спустя рабочую неделю после нынешней даты. В этот день ты и второй водитель обязаны будете приехать сюда, в Петербург, для того, чтобы перегнать технику с оборудованием и перевезти исследователей в Череповец. О-о-о, кажется, нам удастся переговорить с самим Купером, — Ананьев поспешно встал и, всмотревшись в ту сторону, где были расположены входные ворота университетской ограды, заспешил туда, позвав Виктора следовать за собой.

Ворота были открыты, и в них заезжала колонна машин: первым шел какой-то «бронтозавр» бездорожья: короткая, трехдверная «Нива» на огромных колесах-катках и с электролебедкой в переднем бампере. Второй была тоже «Нива», но удлиненная, пятидверка. На ее крыше красовался герметичный багажник обтекаемой формы. Замыкала колонну «Газель» с цельнометаллическим кузовом и прицепом на хвосте, предназначенном для перевозки автомобиля.

— Ох, и ужас эти Питерские улицы, точнее их водители, — застонал Купер, вылезая из первой машины, когда колонна остановилась.

— У нас люди добрые, но слегка нервные, — пошутил подходящий к нему Ананьев.

Виктор остановился чуть поодаль.

— Джон, я тебе нашел тут человека, который будет водителем в экспедиции и соберет команду обслуживающего персонала.

Американец взглянул на Виктора и спросил Ананьева:

— Надежный человек?

— Мой студент-дипломник, — развел руками Ананьев, как бы давая понять, что если уж такому человеку нельзя доверять, то вообще никому не стоит верить.

Купер мгновенно достал из машины кейс и вынул оттуда целую пачку тысячных купюр. Три тысячи он отдал ребятам, которые перегнали машины из салона до университета, а остальное протянул Виктору:

— Здесь пять тысяч долларов русскими деньгами, это тебе для… хорошего настроения. Ничего, если я на «ты»?

Виктор согласно кивнул.

— Остальные деньги получишь по завершении экспедиции, когда будут получать гонорары и другие работники, которых тебе еще предстоит найти. Борис Михайлович, наверное, поведал о цели нашего предприятия. Кандидатов на вакантные должности можешь снабдить необходимой информацией, но широкой огласке нашу будущую работу не придавай. Если станут интересоваться посторонние люди, отвечай на их вопросы лаконично: собирается трудовая часть коллектива научной экспедиции по изучению и разработке новых методов экспериментальной психологии. Вся исследовательская и прочая деятельность санкционирована. За разъяснениями можно обратиться в Санкт-Петербургский университет имени академика Павлова. Короче говоря, собирай людей, и начнем работать.

Виктор взял деньги, не веря своим глазам. Последний раз подобную сумму, да и то вдвое меньше этой, он держал лишь однажды — лет пять назад, когда покупал свою легковушку.

— А теперь, Витя, нам пора, — Ананьев протянул ему визитку. — Мы на тебя надеемся, извести нас, когда все будет готово. Если возникнут осложнения, тоже звони.

Виктор поднял взгляд от денег на Купера и Ананьева. Те улыбались.

— Я не подведу, Борис Михайлович! — взволнованно сказал он.

Ананьев и американец зашагали ко входу в университет.

Виктор осознал, что стоит, как идиот, с руками, поднятыми к лицу, с зажатой в них огромной суммой денег. Он поспешно спрятал их во внутренний карман пиджака, — ну и пусть помнутся, зато меньше народа увидит то, что ему удалось туда запихать.

Виктор повернулся, и побрел к станции метро. Когда он проходил мимо второй машины, на него странно посмотрел высокий парень в очках, бережно достающий из салона, как показалось Виктору, мощную видеокамеру, явно профессионального формата. В окне «Газели» ему что-то почудилось: будто за стеклом мелькнула чьё-то сонное бородатое лицо. Глубоко в мозгу застрял вопрос: тебе эта борода никого не напоминает? Однако сейчас Виктор был занят совсем другими размышлениями. Он понял, что перед ним открываются новые горизонты. В то время, когда его согнуло давление обстоятельств, когда ему уже пришлось отступить (ведь Юля уехала, прошло почти полгода с момента ее отъезда, парень очень скучал по ней), судьба преподнесла невиданный по своей ценности подарок. Виктору представилось на время счастливое личико Юли. Она говорила ему: «Я схожу к маме, посмотрю как она там, вернусь через часик. Обед на плите, не скучай без меня, дорогой». Он отвечал ей: «Хорошо, милая», осознавая, что ему не надо терпеть ни годы разлуки с любимой, ни лишения из-за недостатка средств, ни сложный переезд в Архангельск, ни обустройство там, способное отнять у них всю молодость…

На смену Юле, перед ним появились довольные ряхи Алексея, Ивана Петровича и техникумовских ребят — Лёги, Андрея и Мишки. Они лыбились во всю, причем Алексей и Иван Петрович уже, видно, здорово «поддали».

— И кто же так щедро платит? — спросил его Алексей.

— Петербург, — ответил Виктор.

— А-а-а…, северная столица, — выдохнули все хором. — Нам всегда нравился этот город!

Виктор стряхнул с себя оцепенение. На сборы было отпущено всего четыре дня, следовало торопиться, тем более что вербовка людей могла стать не таким уж и радужным занятием. Может, услышав в какой абракадабре им придется участвовать, уже принятые на заметку люди возьмут, да и откажутся от дела, невзирая на деньги. Откажутся, не взирая на ТАКИЕ деньги? Вряд ли…

Автоколонна из двух машин, первой из которых шла длиннобазная «Нива» — ВАЗ 2131, а второй была грузопассажирская «Газель», тащившая прицеп, с взгромоздившимся на него вездеходом, остановилась около многоэтажного дома, выстроенного из белого кирпича и расположенного в узком переулке, не далеко от Невского проспекта. Бока автомобилей пестрели прилепленными к ним наклейками с аббревиатурой Государственного Университета имени академика Павлова, сокращенно — «ГУИАП». Здесь к экспедиции должен был присоединиться Борис Михайлович Ананьев.