И они договорились, где и когда встретятся, чтобы ехать в Петербург перегонять оттуда машины с оборудованием.

Во время прощания Виктор узнал от Алексея не очень приятную новость. Оказывается, познакомивший их сосед — Этна, скончался ночью того дня, когда Виктор уехал в Питер. Умер от цирроза печени. Собственно, цирроз — мягко сказано. Вскрытие показало, что у бедняги никакой печени уже практически не было, жил только благодаря здоровому сердцу.

Возвращаясь от Алексея, Виктор увидел во дворе дома, на лавочке, неразлучную троицу бездельников — Лёгу, Андрея и Мишку. Он известил их о предстоящей работе, и назвал причитающуюся им, в итоге, сумму.

Ребята были довольны-предовольны. Причем, цель предстоящей экспедиции, их, как и Алексея, нисколько не интересовала, — чего хотите, дескать, то и делайте. Мы за свою работу отвечать будем, и когда она окажется выполнена, дайте нам обещанную награду.

А вот Иван Петрович не обрадовался предложению стать проводником.

Услышав о череповецких болотах, старый лесник втянул голову в плечи и будто усох за какое-то жалкое мгновенье килограмм на восемь.

— Сам не пойду туда и тебе не советую, — отказался он.

— Почему? — не понял Виктор.

— Гиблое это место, не хорошее, — лаконично объяснил Иван Петрович.

— Но, ведь, деньги-то какие предлагают! Вам не кажется, что за такие бабки стоит рискнуть? Сами же просили сказать о возможности подработать, — извернулся Виктор, одновременно начиная понимать тщетность любых уловок.

Старик мрачнел все больше и больше, не произнося ни слова.

На какую-то долю секунды его молчание показалось парню зловещим, но это чувство быстро прошло; он был слишком увлечен организацией предстоящего дела, чтобы вникать в молчание людей и замечать всякие тонкости.

— Не ту подработку ты нашел, парень, — пробурчал, наконец, Иван Петрович.

Виктор развел руками. Плясать и дальше с уговорами вокруг старого лесничего было некогда. Требовалось срочно искать другого проводника, времени катастрофически не хватало, и от этого в душе поднималась паника.

— Что ж, счастливо оставаться. Увидимся еще, когда вернусь с болота, — Виктор открыл дверцу своей машины и собирался сесть за руль.

— Да хранит тебя Бог! — услышал он слова старика.

От этих слов у Виктора все похолодело внутри. Ему хотелось спросить: от кого Богу надо хранить его. Но он не стал спрашивать. Может быть из-за предчувствия, что старик все равно не скажет, а, может, подсознательно не желая открывать завесу этой черной тайны, хранящую неизвестно какие страхи и ужасы.

Дальше Виктор отправился в Конино, — к колдунье, — предложить ей вакансию оккультиста, требовавшегося американскому ученому. Неожиданно для себя, парень убил двух зайцев одним выстрелом. Старуха согласилась помочь им как своими умениями в области магии, так и знаниями окружающей местности, то есть она могла заменить проводника, но… с двумя условиями. Во-первых, настоящим проводником ее считать не надо. Куда им идти она расскажет, но сама не пойдет — не в силах, девятый десяток, как ни как, — тут по лесам не распрыгаешься. Во-вторых, пусть американец сразу, по своему прибытию в поселок, выдаст причитающиеся ей деньги, — внесет, так сказать, предоплату.

На вопрос Виктора, зачем нужна предоплата, старуха уклончиво ответила, что, не ровен час, умрет. Выходит, надо спешить попользоваться деньгами-то. В дополнение к сказанному, она издала скрипучий смех, уставившись на парня своим немигающим взглядом. Почувствовав на себе этот взгляд, Виктор забыл все, что хотел узнать у нее дополнительно. Вспомнил только, когда ведьма уже провожала его, стоя на крыльце и смотря ему вслед: надо было поинтересоваться относительно того, осознает ли старуха суть предстоящего дела (не хотелось ударить потом в грязь лицом перед Купером, если окажется, что колдунья впала в маразм и возомнила себя всемогущей). В результате парень спросил:

— Баба Маша, Мария Васильевна, надеюсь, вы все поняли на счет ваших обязанностей? То есть, у вас достаточно знаний для предстоящего дела? Не подведете меня?

— Все подробности предстоящего дела я знала уже тогда, когда ты еще не родился, — прошипела старуха, будто змея. — Ты не переживай за мои возможности, переживай лучше, как привезти сюда того человека, который заплатит мне деньги.

Виктор чуть не свалился с хлипкого мостика, проложенного через дренажную канаву, проходящую около дома старухи.

Вернувшись, домой, он позвонил в Санкт-Петербург.

Трубку взял сам Джон Купер.

— Извините господин… э-э-э… сэр… или как вас величать!? — замялся парень. — Вам звонит Виктор. Я собираю людей для обслуживания вашей экспедиции на болота. Помните меня?

— Конечно, помню! Витя, ты что-то хотел сообщить? — поддержал его Купер.

И парень объяснил американскому ученому, что все вроде бы готово, если тот согласится на пару условий одного человека…