— Да сколько же можно вам повторять, что никакие сокровища нам не нужны! — перешла на крик Света. Она с трудом удержалась от того, чтобы не обозвать как-нибудь этого выжившего из ума типа, но вовремя сдержалась. Во-первых, все-таки пожилой человек, а во-вторых, это только усугубило бы и без того непростую ситуацию.

— Теперь-то они вам точно не понадобятся! — удовлетворенно заметил старик. — Но посмотреть на них вы еще успеете.

— Выпустите же нас, наконец! — Валерка стал понимать, к чему клонит хозяин дупла, но пока гнал от себя эти неприятные мысли.

— Отсюда еще никто не выходил! — гордо вскинул голову старик и небрежно указал рукой на груду костей. Его голос неожиданно окреп и дрожь куда-то улетучилась. Теперь его слова звучали твердо и зловеще. — Никто! Ни зверь, ни птица, ни человек! Человек тем более! Вот они, охотники за моими сокровищами! Они успели насладиться этим зрелищем! Но последним, что они видели, была их кровь! Кровь на золоте и рубинах! Как это прекрасно! Ради такого зрелища стоит умереть! Ну что же вы не идете насладиться этим зрелищем? — И он начал оттеснять ребят в глубь дупла. Туда, где были свалены груды никому, кроме безумного старика, не нужных здесь денег.

— Нам не нужны эти сокровища! — закричала Света.

— Мы уйдем отсюда и никому про них не скажем ни слова! — поддержал Валерка.

— Так я и поверил! Нет, вы обязательно захотите вернуться сюда за моими деньжатами! Конечно, никому не скажете! — посмеивался хозяин дупла. — Вы не сможете никому об этом сказать! Потому что мертвые не болтают!

— Тогда мы можем просто остаться здесь с вами. — Валерка смекнул, что старик не сможет постоянно быть начеку, и, когда он потеряет бдительность, можно будет предпринять попытку к побегу.

— И делить сокровища с вами, воришками?! — взвыл старик. — Вы останетесь здесь, но уже никогда не сможете претендовать на мои денежки! К тому же мне нужна пища!

— Так вы людоед?! — с ужасом спросила Света, которую даже затошнило при мысли об этом. — И значит, все эти кости…

— Конечно, я их съел, — с довольной усмешкой подтвердил хозяин дупла. — Не пропадать же добру! И потом: надо же чем-нибудь питаться! Так почему бы не воришками! Их ловить даже легче, чем зверей!

Он уже оттеснил ребят в самую глубь дупла, и они стояли рядом с грудой монет. Прикоснуться к деньгам, окропленным кровью, было до того противно, что Валерка и Света никак не хотели делать еще один шаг назад.

— За нас могут заплатить выкуп! — попытался сыграть на жадности преступника Валерка.

— За вас-то! — Старик на секунду задумался, но потом осторожность взяла верх. — Нет, я не могу рисковать потерять все. Да и кто много заплатит за таких щенков!

— Ну знаешь, старый пес! — Света не выдержала такого оскорбления. — Ну и дохни на своем золоте.

Валерка тем временем лихорадочно шарил по карманам, пытаясь найти хоть что-то похожее на оружие. Но там оказались только самые безобидные предметы: последнее растение старушки, которое тут помочь никак не могло, моток веревки, горсть мелочи, спички. Разве что попытаться поджечь дерево? Нет, ничего не выйдет. Здесь было настолько сыро, что, казалось, вот-вот можно подхватить насморк. Чтобы поджечь все это, нужен был, наверное, не коробок спичек, а целая бочка бензина.

А нож поблескивал все ближе и ближе. Хозяин дупла не спешил. То ли он действительно хотел дать возможность жертвам полюбоваться на свои сокровища, похвастаться хотя бы перед ними, то ли просто испытывал садистское удовольствие, глядя на страх в их глазах.

— Надо попробовать побежать в разные стороны, — зашептала Света. — Может, тогда хоть кто-то из нас выберется.

— И не пытайтесь! — За долгие годы бдений над золотом слух у старика сделался, по-видимому, очень острым. — Однажды сюда зашли сразу четверо. Куда поздоровее вас, малявок. И все они лежат здесь! — Он небрежно махнул рукой в сторону груды костей. — Так что лучше сделайте свои последние минуты приятными. Полюбуйтесь на то, за чем пришли!

И тут Валерку осенило. Мелочь! Вот что может им помочь! Старик настолько жаден, что ни за что не упустит даже копейку. Мальчик выгреб из кармана горсть денег и начал небрежно подбрасывать их на ладони. Эта небрежность далась ему только огромным усилием воли; он сам удивился, как это получилось подавить дрожь в руках. Наверное, в решающий момент организм сумел мобилизовать все ресурсы. Валерка делал вид, что целиком сосредоточен на этой меди, но краем глаза наблюдал за хозяином дупла и с удовлетворением и надеждой стал замечать, что приманка начинает действовать. Глаза старика засверкали еще ярче, а взгляд целиком сконцентрировался на монетах. Руки его задрожали и, казалось, приготовились к хватательным движениям. От алчности у него даже пересохли губы, и он с волнением начал облизывать их. Света сначала с недоумением наблюдала за действиями друга: ей даже на секунду показалось, что Валерка спятил так же, как хранитель сокровищ. Но потом она поняла его идею и, пошарив по карманам, нашла несколько монет и у себя.