— Гори, гори ясно! Чтобы не погасло! — громко запела она, стараясь придать голосу бесшабашное звучание.

Спичка уже догорала, и огонь подбирался к пальцам, когда, наконец, произошло долгожданное событие. Ветви, державшие Валерку, моментально, со свистом распрямились, и он, неожиданно для себя, оказался свободен.

— Валерка, скорее! — крикнула Света опешившему от такого счастья мальчику.

Его ноги так затекли, что попытка подняться на них не увенчалась успехом. Поэтому Валерка просто откатился в сторону, подальше от страшного растения. Он лежал на спине, смотрел на чистое, голубое небо и дышал полной грудью, так еще до конца и не поверив в свое спасение.

— Есть! Получилось! — весело закричала Света, подпрыгнув от радости. — Что, съел? — И она показала хищному кустарнику язык.

— Хорошо бы его действительно уничтожить! — мстительно заявил Валерка. — А то разросся тут. Даже присесть рядом нельзя.

— Нет, уничтожать его нельзя, — сказала Света после небольшой паузы. — Ведь он же выполнил мои условия, отпустил тебя. Это было бы нечестно.

— Что верно, то верно, — вздохнул Валерка, поглядывая на своего врага, который теперь весь съежился и выглядел вполне безобидно, даже робко, как будто понимал, что сейчас решается его судьба. — Ты вот только скажи: неужели ты действительно бы его подожгла вместе со мной, если бы он меня не освободил?

— Я бы еще подумала! — улыбнулась Света.

После такого опасного приключения отдых был просто необходим. Особенно Валерке, который после смертельных объятий хищного растения до того ослаб, что даже передвигался с трудом, словно маленький ребенок, который только-только научился ходить. Поэтому ребята добрели до какого-то родника, бившего из-под земли неподалеку и слишком маленького для русалок и других опасных тварей, и расположились на привал рядом с ним. Место было очень тихое. Оно словно само звало отдохнуть здесь. Будто подтверждая это, рядом безмятежно спал зайчонок, очевидно, пришедший сюда попить.

Вода в роднике оказалась на вкус просто изумительной. Она напоминала хорошую минералку и прекрасно утоляла жажду. От источника трудно было оторваться. Хотелось сидеть рядом с ним и слушать его успокаивающее журчание. Ребята понимали, что им пора идти, что времени очень мало, но говорили себе: «Сейчас! Еще только одну минутку!» — словно рано утром, перед походом в школу. Глаза понемногу стали закрываться сами. По всему телу пошла приятная истома. Они уже находились в состоянии приятной полудремы.

Вдруг Валерка почувствовал, как среди приятных грез в мозгу настойчиво зазвонил какой-то колокольчик, который должен был вывести его из состояния оцепенения. Он не давал погрузиться в сон окончательно. От этого сигнала хотелось отделаться, как от трезвонящего будильника рано утром, но это было не так-то просто. Он требовал вставать, причем немедленно и без разговоров.

И тут Валерка очнулся. Ведь в этом месте нельзя спать! Бородач говорил, что, кто хоть раз здесь уснет, тот забудет сам себя. Он стал расталкивать Свету, которая прошла по пути засыпания дальше его. «Мама! Еще минутку!» — бормотала она сквозь дрему.

— Вставай, Светка! — Валерка тряс ее за плечи.

Голова девочки сначала безвольно болталась. Но потом сигнал прозвучал и для нее. Она с трудом разлепила веки. Первые несколько секунд в ее взоре отражалось глубокое непонимание. Света не соображала, где она находится и что это за мальчишка склонился над ней. Потом ее глаза наполнились ужасом. Она вспомнила слова чернобородого, но никак не могла припомнить свое имя. Все-таки, на ее счастье, сон еще не успел полностью сковать сознание. Какие-то связи в мозгу, пусть медленно и неохотно, восстановились, и память вернулась к ней.

— Ты Валерка! — радостно сообщила она. — А я Света!

— Ну наконец-то! — с облегчением выдохнул мальчик. — Не забыла!

В другой ситуации такой диалог прозвучал бы очень комично, но сейчас ребятам, естественно, было не до смеха и шуток. Спать по-прежнему хотелось очень сильно. Чтобы хоть как-то разогнать сон, они умылись холодной водой из родника. И тут же сон повел наступление с еще большим напором. Ребята чувствовали, как из памяти понемногу исчезают какие-то детали, а на их месте возникает пустота. Валерка испытывал ощущения, похожие на те, когда в их домашнем компьютере оказался зловредный вирус, только гораздо более страшные. Тогда стирались какие-то очень важные или просто нужные файлы, и это невозможно было остановить.

— Я поняла, это все вода! — догадалась Света, изо всех сил пытавшаяся держать глаза открытыми. Она понимала, что если поддастся желанию их прикрыть, то со сном уже не справится ни за что.

— Это она нас усыпляет! — согласился Валерка, который был в точно таком же положении. И в этот момент ему показалось, что он слышит над ухом шамканье старушки из леса: «Эта трава, чтобы сон не сморил».

— Жуй скорей траву! — крикнул он Свете.

Дрожащими от волнения руками ребята достали пучок заветной травы, которая с виду казалась совсем обычной, и стали ее жевать, как какие-нибудь оголодавшие коровы или лошади. На вкус эта трава была как сильно переперченное кушанье. Казалось, что во рту начался пожар. Хотелось немедленно припасть к воде и пить, пить, пить. До тех пор, пока хоть немного не полегчает. Но эту воду ребята теперь не попробовали бы ни за что на свете. Так что приходилось терпеть.