– Поздравляю, господа, – произнес он, оглядывая своими маленькими, похожими на два льдистых озерца глазами просторную кают-компанию, в которой расположились командиры кораблей, начштаба контр-адмирал Рудольф Мейендорф и начальник разведки флота оберст Фриц Эрхард. – Мы победили. Наши безвозвратные потери – четыре «космических охотника». При раскладе, который имелся, можно сказать, что мы уложились в минимум. Хорошая работа. Я уже подписал приказ о награждении тех, кто проявил мужество и героизм. Как живых, так и погибших. Особо – лейтенанта Лотара Нойманна. Считаю, он достоин Рыцарского Креста, его подвиг – пример самопожертвования во имя высоких целей для всех нас, и мы никогда его не забудем. Однако напоминаю старую истину, что выиграть бой и даже сражение – не означает выиграть войну. А нам предстоит война, это уже ясно. И в связи с этим возникает вопрос. С кем мы воюем? Это вопрос ко всем. Но в первую очередь к тебе, Фриц, как к начальнику разведки. Есть соображения?

– Есть, – оберст Фриц Эрхард поднялся со своего места. Это был среднего роста тихий и малозаметный человек с ничем не примечательными чертами лица. Просидишь рядом с таким половину вечера в пивном баре, а потом при встрече не узнаешь. Однако и начальство, и подчиненные уважали «тихого Фрица», дело свое он знал туго. – Мои аналитики уже провели кое-какую работу и сделали предварительные выводы. Напомню, что мы сейчас находимся примерно в одиннадцати миллиардах километров от Земли, и радиосигналу требуется порядка десяти часов, чтобы преодолеть такое расстояние. Естественно, что, как только мы вынырнули из гиперпространства и определились с местонахождением, наши приемники и датчики нацелились на Землю, ловя любую информацию, какую только возможно. Эта работа не прерывалась даже на время боя, и теперь мои разведчики выяснили следующее. За несколько дней до нашего появления в Солнечную систему вторгся военный флот чужих в составе семи кораблей. Они уже уничтожили научно-производственную базу на Тритоне, спутнике Нептуна, и сейчас идут к Марсу. А на Марсе – процветающая колония людей численностью около пяти тысяч человек. Кто такие эти чужие, откуда они взялись и каковы их цели, пока неизвестно. Мы знаем только, что бой, который мы только что выиграли, был боем с одним из кораблей этого флота. Описания корабля, напавшего на базу на Тритоне и его истребителей, один в один совпадают с тем, что мы уничтожили. Только размеры другие. Наш чуть меньше. Был. По каким причинам он болтался здесь, на границе гелиосферы, в то время как остальные двинулись в глубь Солнечной, неизвестно. Возможно, элементарно чинился. И даже скорее всего так, поскольку предположить, что он был оставлен в качестве заслона против нас… – Эрхард едва заметно покачал головой. – Слишком невероятно. Я бы даже сказал – невозможно. Для этого противник должен был знать не только о существовании Новой Германии, но и быть осведомленным относительно наших планов. В малейших деталях. Как начальник разведки я, конечно, обязан рассматривать любые, даже самые фантастические варианты, но именно что рассматривать. Данный вариант я рассмотрел и в качестве рабочей гипотезы счел непригодным. Поэтому, господа, можно считать доказанным, что мы дрались не с людьми, а с неизвестными инопланетянами. Встреча с которыми произошла абсолютно случайно. Один шанс на миллион. И этот шанс мы не упустили, поздравляю. У меня все. Остальное – детали. А! Добавлю, что скорости, на которых ходят корабли чужих, сравнимы с нашими, если не превосходят. И они сейчас гораздо ближе к Земле, нежели мы. А у Земли только один боевой корабль, да и тот прототип – крейсер «Неустрашимый». Точные тактико-технические характеристики его неизвестны. Знаем только, что он способен нести семь-девять спейсфайтеров «Бумеранг» – вероятно, это что-то вроде наших «космических охотников», обладает квантовыми пушками и ходит на ядерной тяге. Вот теперь действительно все.

Фриц сел. Собрание дружно перевело дух, слегка очухалось и зашумело:

– Чужие?! Охренеть…

– А каков нынче оборонный потенциал Земли против этой угрозы, интересно?

– Слабый, вот какой. Сказано же – один несчастный крейсер. Да и то прототип.

– Я имею в виду наземные войска и ПВО. А также противокосмическую оборону. Если она есть.

– Даже если есть, что толку? Вспомни, как собирались действовать мы, и представь себе, что чужие нас не глупее.

– Мда… Зависнут над планетой в зоне недосягаемости и начнут диктовать условия. Шах и мат.

– Вам не кажется, господа, что в Солнечной стало тесновато? И вообще, довольно подозрительное совпадение.

– Это сейчас не важно, подозрительное или нет. Их можно бить, вот что главное. Один уничтожили, значит, и остальные нам по зубам.

– Ага. Нас было пять против одного, и, если бы не Нойманн… И вообще, если кто забыл о наших задачах, готов напомнить. Мы сюда не с чужими драться прилетели, а вернуть свое, несправедливо утраченное.

– Точно. Прилетели, а тут – нате вам, чужие. Которые наше утраченное и собираются захапать. Нас не спрашивая.

– А ведь у нас преимущество, господа. Мы знаем об их существовании, а они о нас – нет.

– Как же! Ты всерьез думаешь, что этот милый шарик, пока мы его сдували, не успел передать своим информацию?

– Теоретически…

– Теоретически мы с тобой порассуждаем на досуге за бутылкой коньяка. А сейчас надо исходить из практических соображений. Конечно, знают. Теперь.

– Одного не пойму до сих пор.

– Почему мы такие невезучие?

– Нет, это как раз объяснений не требует. Какой вид связи они используют. Радиообмена между «каплями» не было, или мы не смогли его засечь. И между кораблем-маткой и «каплями» тоже. Так, Фриц?

– Так. Мы уже голову сломали на этом. Одно из двух. Либо они вообще не пользуются электромагнитной связью, либо она у них основана на каких-то совершенно иных физических принципах. Второе предпочтительнее.

– Да уж… И каковы могут быть эти принципы? Телепатия?

– Почему бы и нет? Мы же не знаем, кто они и на что способны.

– А если серьезно?

– Серьезней некуда. Я уже говорил. Как начальник разведки я обязан проверять все, даже самые фантастические версии. В данном случае версия телепатии не многим хуже других. Но могу дать и другую рабочую гипотезу. Связь на основе гравитационного поля, гравитационных волн. Или неизвестных нам свойств так называемой «призрак-материи».

– Час от часу не легче.

– Вот именно. Ни телепатической, ни гравитационной связью мы не владеем. Не говоря уже о «призрак-материи». Нет у нас соответствующих детекторов.

– Ну, это ж надо было так попасть… Какова вероятность подобной встречи в космосе? Чисто… теоретически?

– Фриц же сказал. Один шанс на миллион.

– Фриц выразился образно. А мне хочется знать точно.

– Зачем?

– Просто хочется. На всякий случай.

– Тогда спроси у Белинды Фишер. Знаешь ее? Мозги, что надо. Да и грудь тоже ничего. Соответствует.

– Грудь – это аргумент. Обязательно спрошу. Как ты говоришь, Белинда Фишер? И где ее найти?

Некоторое время адмирал Генрих Шварценберг молчал, позволяя подчиненным выпустить лишний пар, а затем вынул трубку изо рта:

– Тихо.

Собрание послушно умолкло – немецкая натура без дисциплины, что птица без крыльев.

– Спасибо, Фриц, очень своевременная информация. Значит, это не люди. Уже хорошо. В том смысле, что бить чужих морально легче, чем своих. Да, кстати, надо послать разведкатера, пусть соберут, что осталось от этого корыта после взрыва. Если осталось. Попадется мертвое тело инопланетянина – доставить в лабораторию, исследовать со всей тщательностью. Чем больше мы будем о них знать, тем лучше.