Большой зал, выстроенный в виде амфитеатра. Огромный экран, разрисованный условными значками: ядерные силы стран-противников, их активность, уровень готовности к применению, возможные цели и их состояние на данный момент, направления и последствия ударов, возможных и уже состоявшихся. Красными кружками – уже состоявшиеся ядерные удары и зоны поражения. Красные кружки есть и на территории России, но на Британских Территориях их несравнимо больше: обмен ядерными ударами прошел явно в пользу Российской Империи. На всех позиционных районах стратегических ядерных сил Британии надпись: «Обезврежено». Остались тактические ядерные заряды, но все, что они могут, это пытаться применить их на линии фронта, либо, скажем, при защите метрополии от вторжения с моря. Если смогут. Ядерный взрыв где-нибудь в Ипсвиче или Брайтоне – это было бы забавно.

– Контакт подтвержден. Два-один-один к семь-один-пять, достоверно.

– Есть.

– Боевой приказ на уничтожение цели, исполнять немедленно.

– Есть. Границы применения силы?

– В пределах протокола Б.

– Принято.

– Господин полковник, параметры цели не оставляют нам выбора. Нужно послать заявку на использование «Палача».

– «Палача»… наблюдайте за целью, ждите.

Наверху, там, где в кинотеатрах находится киноустановка, дежурный офицер срочно набирает запрос. Он будет передан проводной связью туда, где находится главный штаб обороны Империи, туда, где находится Его Величество, потому что именно он имеет право задействовать «Палача».

«Палач» – система, разработанная совсем недавно. Это оружие глобального действия, почти абсолютное оружие, рассчитанное на поражение целей чрезвычайной важности. Именно чрезвычайной – никакая другая цель не оправдывает использование таких методов. «Палач» – это трехступенчатая твердотопливная ракета типа «Икар» глобального радиуса действия. На данный момент это единственная ракета стратегических сил сдерживания, базирующаяся в расконсервированной шахтной пусковой установке. Всего этих ракет шестнадцать, четыре блока по четыре, и расположены они в разных частях огромной Империи. Ракетная система «Икар» предназначена для несения боевого блока с разделяющимися специальными (ядерными) головными частями, но на этих установках головные части иные, ни на одной нет ядерного снаряжения. Вместо этого на ракетах стоит специальный боевой блок, при подрыве он окатывает землю вольфрамовыми стрелами, имеющими энергию, в пять раз превышающую энергию пули 12,7-миллиметрового пулемета. Поражается участок земной поверхности площадью примерно километр на километр. И в этом квадрате шансов выжить нет ни у кого, ни у единого живого существа. Если и этого окажется недостаточным – в боевом блоке ракеты стоят и несколько зарядов мощной взрывчатки для дополнительного поражения оказанного района. Общая забрасываемая масса у этой ракеты – до десяти тонн, и десяти тонн боевого груза более чем достаточно для уничтожения всего живого в заданном квадрате. Вот только проблема в том, что в мирное время использование подобного оружия вполне может привести к массированному ответному удару. Поэтому «Палач» не использовался ни разу, было проведено только одно испытание, для его задействования требовалась личная санкция Его Величества, и ничей другой приказ не мог служить основанием для активизации «Палача».

Ответ прошел быстро – главный штаб обороны не попал под удар. Приказ пришел в электронном виде, но на экране он выглядел как обычный лист бумаги с текстом стандартного приказа и зеленой полосой поперек. Это значило – разрешено.

– Сектору одиннадцать, ваша заявка подтверждена! У вас есть добро, есть добро на применение силы!

– Сектор одиннадцать, добро – принял. Стартовая позиция четыре, боевой приказ. Цель с координатами…

– Осторожнее, Ваше Величество. Дайте это мне.

Его Величество король Карл Третий посмотрел на охотничий мечи в своей руке – его лезвие было обагрено кровью, но не вепря, а человеческой кровью. Кровь была не только на мече, но и на руках. Колдуэлл, охранявший его офицер Гвардейской Бригады, деликатно держал его за руку, а под ногами доходилПрайс.

Он все-таки поступил как мужчина – впервые в жизни. Жаль, что, даже став мужчиной, он стал при этом банальным убийцей.

Король – убийца. Господи…

– Он – предатель!

– Возможно, сир. Будьте любезны, отдайте меч.

Король расслабил пальцы – и тяжелая, совсем не по его руке сталь выскользнула из ладони.

– Он и в самом деле предатель. Он предал меня и предал Англию.

– Да, Ваше Величество. Что уставились – тащите ковер! Надо вынести это!

Не обращая внимания на суету, король отошел от того места, где он убил человека. Сел в кресло, посмотрел на танцующий в камине огонь. Его знобило…

Ему доносили о том, что Мария слишком много времени проводит в Королевском драгунском полку, шефом которого она была. Потом назвали и имя – капитан королевских драгун Генри Боумен, виконт Ньюкасл, молодой человек из древнейшего рода. Он только один раз высказал все Марии – в конце концов, принц не был наглым человеком и считал, что не вправе обвинять в неверности супругу, если неверен ей сам, причем в открытую. Его поразило, с какой ненавистью и злобой Мария отвергла все его обвинения и обрушила на него поток встречных, часть из которых была правдой. Теперь ему пришло в голову, а что если Мария и впрямь не позволяла себе ничего, кроме флирта в драгунском полку? Не такая ведь она дура, это все стало бы известно, и быстро.

Только теперь он начал понимать, что все эти поездки – не более чем умелая дымовая завеса как для газетчиков, так и для него самого. Все они ринулись по ложному следу и оказались в дураках. Мария переиграла их.

Господи, Кембридж Прайс, его личный секретарь. Неназойливый, незаменимый, все про всех знающий и умеющий все организовать. Он сам считал его шпионом, которого его маменька приставила к нему, мать считала его милейшим молодым человеком и одаривала монаршими милостями, как могла. В газетах проскакивала информация, что он вообще – голубой, в развращенном британском высшем свете с его школами для мальчиков и почти модой на педерастию – такое было не редкостью, и ходили слухи о том, что Принц Уэльский так долго не ищет себе пару, потому что он и сам – нетрадиционной ориентации. А оказалось – вот оно что!