— А мы и так нашли свое пристанище! — резкий голос Миры перекрыл речь ее деда.

В зале завертели головами и зашикали: прерывать Старейшину не полагалось ни при каких обстоятельствах.

— В Правилах сказано, — продолжила Мира недрогнувшим голосом, — что Лифт отвезет новое поколение Обиталища на Этаж, который станет их новым домом. Мы сели в Лифт. Он привез нас сюда.

— Внученька! — обратилась к Мире Анна Матвеева. — Конечно, мы рады всех вас видеть и разделить с вами наши кров и пищу. Но брикетов на всех не хватит. Запас пищи и воды рассчитан Обиталищем только на нас.

— Теперь это наш дом! — отрезала Мира. — Таковы Правила. Кто согласен со мной?

Молодые неуверенно подняли руки. Иван отметил, что большинство проголосовавших не нашли на Этаже своих родственников.

— Мира, так нельзя! — запротестовал юноша. — Мы должны разобраться, что произошло.

— Ванечка, все и так ясно! Мы уже дома, и я предлагаю всем проголосовать за тебя, как за нового Старейшину, прямо сейчас. Это станет началом новой эры в Обиталище!

— Голосования здесь объявляю я, — в голосе Бориса Матвеева прорезалась сталь. — Если ты заявляешь, что вы останетесь здесь, то чем будете питаться? Брикетов на всех не хватит. А вам еще нужны запасы на будущее поколение.

— А кто сказал, что мы будем жить вместе, дедушка? — последнее слово Миры прозвучало скорее саркастично, чем уважительно. — Каждое поколение Обиталища живет отдельно, разве Старейшина может об этом забыть? Факел Жизни, и все такое. Я еле стерпела последние годы с мамой и папой, а уж с дедами и вовсе жить не стану! Лифт привез нас сюда, значит, Этаж наш. А вам придется поискать себе другое местечко.

— Мира! — Иван встал и отпрянул от девушки. — Мы не должны злоупотреблять гостеприимством! Единственный путь отсюда — шахта. Я думаю, надо карабкаться наверх, куда нас вез Лифт.

— Ты предлагаешь мне залезть в темную шахту и карабкаться по отвесным стенам? Мы понятия не имеем, каково расстояние между Этажами. Мы не знаем, что происходит наверху.

— А ты думаешь, что лучше отправить туда стариков?

Мира отвернулась от Ивана. Он абсолютно перестал ее интересовать.

— Я никого из вас не держу. Хотите вернуться к мамочкам и папочкам — пожалуйста! Хотите карабкаться в неизвестность — вперед! Я предлагаю вам, мои друзья, прислушаться к Правилам и остаться здесь, заняв достойное место в Обиталище.

— Я не позволю тебе! — Борис вскочил на ноги, но несколько крепких парней из молодежи, сидевших до этого поодиночке, силой усадили его на место.

— Я также предлагаю заложить новую традицию, — заявила Мира, не взглянув на деда. — Назначить Старейшиной меня. Я — женщина. И горжусь тем, что могу взять на себя ответственность в трудную минуту.

— Внученька, перестань! — Анна залилась слезами, точь-в-точь как мама Миры при прощании. — Нам нужно научиться жить вместе…

— Нет! — Мира была непреклонна. — Я не собираюсь выслушивать ваши советы и клянчить брикеты. Я принимаю на себя обязанности Старейшины и объявляю этот Этаж нашим!

Дальнейшее случилось стремительно. Все начали говорить одновременно, даже голос Бориса Матвеева потонул в общем гуле. Иван попытался подойти ближе к Мире, но был жестко отстранен крепкими парнями из ее «свиты».

На выручку Старейшине поторопились несколько мужчин — в ответ «свита» ощетинилась кулаками. В мгновение ока драка охватила весь Большой Зал. Женщины пытались разнять дерущихся мужчин, но тщетно. На стороне поддерживающих Миру оказались сила и молодость.

Ивана, поспешившего на помощь Старейшине, огрел по голове кто-то из своих. Юноша упал на пол и отполз в укрытие, чтобы его не затоптали.

Между тем защитники Этажа неожиданно оказались в большинстве — на их сторону встала молодежь, нашедшая своих бабушек и дедушек. Идея выгнать родственников с Этажа не пришлась им по вкусу, и теперь вчерашние друзья обрушивали друг на друга кулаки и спинки стульев.

Наконец сторонники Миры были вынуждены отступить перед численным перевесом. Часть нападавших удрала из Большого Зала через боковой вход. Мира не стала бежать. Она мученически вздернула подбородок и закричала:

— Вы не имеете права! Это нарушение законов Обиталища! Я… я…

— Будешь жаловаться маме? — тяжело дыша, прервал ее Борис. Его седые волосы растрепались, из разбитой губы сочилась кровь. — Ты меня разочаровала, Мира! Я никогда не понимал, зачем законы Обиталища велят поколениям жить врозь, но теперь начинаю догадываться.