— Позвольте мне заметить, сэр, что за этим фасадом скрывался человек значительно менее легкомысленный и суетный, чем вы полагаете. Честер Артур родился пятым ребенком в семье ирландского баптиста-проповедника, от которого унаследовал глубокий интерес к изучению Библии. Как можно предположить, это явилось его сугубо личным пристрастием, о чем он предпочитал не распространяться публично. Даже его супруга не подозревала об этом. Вы, наверное, не в курсе, что в Национальном архиве сохранились только три микрофильма с его заметками, но и в них ни слова не говорится об этом увлечении…

— Только три пленки?

Оуэн кивнул:

— Остальные бумаги он собственноручно сжег перед тем, как оставить президентское кресло.

— Да, совсем другие времена, — вздохнул Кастл. — Представляю, что бы случилось, если бы я сделал нечто подобное! Продолжайте, прошу вас.

— За время исполнения Артуром своих президентских полномочий, имел место один штрих, почти анекдотический, но тем не менее выявляющий его истинный характер: он создал Морское разведывательное агентство, первую секретную службу нашей страны. С некоторыми из своих доверенных адмиралов Артур обсуждал необходимость поиска доказательств по некоему вопросу, живо его интересовавшему. Вы представляете, о чем идет речь?

Президент покачал головой.

— Всемирный потоп, сэр.

— Продолжайте.

— Все это следует понимать в контексте той эпохи, господин президент. На второй год пребывания Артура у власти некто Игнатиус Доннелли, губернатор Миннесоты и член его собственной партии, опубликовал вызвавшую бурю нападок книгу «Атлантида: мир до потопа». Доннелли провел долгие месяцы в Библиотеке Конгресса, пытаясь найти доказательства того, что Атлантида, упоминаемая Платоном в его «Диалогах», существовала в действительности и, по его мнению, была уничтожена во время потопа. Фактически Доннелли и по сей день считается одним из самых образованных людей, когда-либо занимавших кресло в палате представителей. Неудивительно, что его книга буквально потрясла другого эрудита, президента Честера Артура. И это впечатление многократно усилилось, когда в Белый дом поступили известия об извержении вулкана Кракатау. Представьте только: вулкан стер с лица земли весь архипелаг и его взрыв в десять тысяч раз превышал мощность бомбы в Хиросиме. При этом возникла волна цунами высотой сорок метров, слизнувшая в море десятки городов и селений.

— И все это случилось в его президентский срок?

— Да. Поэтому вполне понятно, что Артур поручил Военно-морскому флоту собрать всю информацию о потопе и определить, возможно ли в будущем его повторение.

Кастл устремил на директора недоверчивый взгляд:

— Надеюсь, все это правда…

— Именно так, сэр.

— В таком случае, — произнес он серьезно, — если президентский приказ состоял в необходимости изучить потоп, почему же Честер Артур окрестил операцию «Элиас» — в честь Илии, а не в честь Ноя?

Оуэн улыбнулся: этот человек в полной мере сохранял то чутье, которое и привело его в Овальный кабинет.

— Я еще не объяснил вам одну крайне важную вещь, сэр, — ответил он. — Честера Артура волновало не то, можно ли доказать реальность случившегося потопа. У него это и так не вызывало сомнений. Его беспокоило, не может ли нечто подобное разразиться во время его президентского мандата.

— И у него были основания этого опасаться?

— В Библии, господин президент, говорится о неизбежности нового потопа через много веков после времен Ноя. Прочитайте последние слова пророка Малахии в Ветхом Завете.

Оуэн снова протянул ему красную Библию, открыв ее на этот раз в конце четвертой главы Книги пророка Малахии:

— Видите? «День великий и ужасный» связан с возвращением Илии. Некое поверье, легенда, до сих пор бытующая у евреев, которые ждут его появления каждую Пасху и даже оставляют для него место за столом. Подумайте только! Честер Артур страстно увлекался этой идеей. Таким образом, для операции было выбрано имя пророка Илии, в некотором смысле вестника грядущего апокалипсиса. Уверяю вас, что для администрации Артура приоритетной задачей явилось определение этой даты. Для достижения своей цели он привлек не только флот, но и ученых, специализирующихся в самых разных науках, объединив их всех в рамках проекта, который до сих пор никто из преемников не решается закрыть.

— И… они добились результатов? — Кастлу до этого не приходило в голову, что слова, произнесенные его умирающим отцом, могут быть цитатой из Библии. — Выяснили, когда наступит этот день?

— Скажем, что в конце концов все эти великие умы пришли к весьма своеобразному выводу.

— Удивите меня.

— Изучив библейские тексты, они установили, что и Ной, и Илия получили информацию о грозящей катастрофе вовсе не за счет своих способностей наблюдать природные явления. Фактически ни тот ни другой не были способны самостоятельно определить дату конца света. Эти сведения они получили непосредственно от некой Высшей Инстанции. — Оуэн нервно моргнул. — От Высшего Разума. Великого Архитектора. Бога. Понятно?

— Ну да, от Бога, конечно, — повторил недоверчиво Кастл. — И что из этого следует?

— Полагаю, вы не уловили смысл, сэр. Цель операции — открыть способ общения с Ним, чтобы Он предупреждал нас в сходных ситуациях. Мы хотим получить гарантию жизни, такую же, как Ной. Вот и все.

— Что?!

— Операция «Элиас» пытается открыть канал для беседы с Богом. Поэтому АНБ и занимается ею. Разве в наши обязанности не входит наблюдение за правительственной связью?

— Это что, шутка? Мне что-то трудновато представить себе группу сотрудников, денно и нощно возносящих молитвы в самом сердце военной разведки этой страны.