К этому моменту гвардейцы привели его каюту в более-менее удовлетворительное состояние, и император провалился в сон, даже не обратив внимания, на что улегся.

Когда он проснулся, Алберта в каюте не было, зато из коридора доносилась ругань Тайлы.

— Это стратегические запасы! И им есть более достойное применение, чем радовать вас, бездарные пивные бочки!

Выглянув, Брунадар увидел Тайлу, отбирающую у гвардейцев ящик с вином. Те оказывали отчаянное сопротивление. Ситуация норовила перерасти в открытую драку.

— Что происходит?

— Она пытается присвоить все запасы вина! — не глядя на императора, Гитон рванул на себя ящик.

— Если мы хотим выбраться отсюда, нам нужен инженер, а трезвого Алберта я не подпущу ни к реактору, ни к двигателю на пушечный выстрел! — вконец разозлившись, она со всей силы ударила Гитона каблуком по ноге.

— Стерва! — взревел Аскилт и бросился на защиту друга.

— Прекратите! — Брунадар встал между ними, — Чтобы избежать недопонимания, вино я заберу к себе. Гитон, отнеси его в мою каюту!

Гвардеец дернул на себя ящик. Тайла неожиданно выпустила его, и Гитон отлетел к стене.

— Отдаю под императорскую защиту, — усмехнулась Тайла. — Не вздумай приложиться по дороге! — крикнула она вслед хромающему прочь Гитону. — Надеюсь, Ваше Величество понимает, как это "лекарство" необходимо для нормальной работы нашего гения? До ближайшего бара очень и очень далеко, нельзя расходовать его понапрасну!

— Не беспокойся, я не меньше тебя против нерационального использования наших запасов. А ты явно проявляешь тягу к медицине. Похоже, рассказы Алберта о медсестре с Эроса были правдой. Наверное, тяга исцелять ближнего своего все же дремлет в тебе, — Брунадару было приятно немного позлить ее.

— Больше всего мне хочется исцелить вас всех мощным разрядом лучевого пистолета и…

— Болваны! И на этом вы хотите лететь дальше?! — раздался вопль Алберта.

"Только не это! Второго раза я не выдержу!" — запаниковал Аскилт, но тут он сообразил, что крик раздался не с места разрыва кабеля, а из реакторного отсека.

Влетев туда, они увидели пару битых бутылок под стеной и перепачканного пылью Алберта. "Надо попросить его перестать бить бутылки об стену" — успел подумать Брунадар, прежде, чем услышал гевный вопль Алберта:

— Не знаю, о чем вы думали, добираясь сюда, но гипердвигатель абсолютно разряжен!

— Эти сволочи решили, что лишний заряд смертникам ни к чему! Нас заправили на один гиперпрыжок! — от ярости, у Тайлы побелело лицо.

— Все остальное более-менее работает, но без заряда мы навсегда останемся здесь. Что ж, летучий голландец с императором на борту — достойное последнее пристанище для бога.

— Может, можно что-нибудь сделать? — убито спросил Гитон.

— Нет, мой мальчик, если ты не больший бог, чем Алберт Грей, потому что даже Алберт Грей не может зарядить гипердвигатель из ничего!

"…И далее вы возвыситесь и повергнете к ногам своим Каберонскую Империю!" — несколько раз прочитав последнюю фразу, Эль Мизар захлопнул книгу, написанную великим Хардилем в имперской "тюрьме". Его всегда восхищал тонкий экономический расчет, позволивший объединить крупных пиратов, контрабандистов и торговцев в консорциум хардильеров, способный противостоять Каберонской империи. А первые договоры с дангарами… Определено, Хардиль был гениальным человеком. Но где же цель? Вот Каберонская империя повергнута (правда, непонятно к чьим ногам), и хардильеры остались один на один с дангарами посреди разоренной галактики. И что дальше?..

Меланхолия мучила Эль Мизара уже пару дней. Он бродил по своим апартаментам, беспрерывно окуривая все вокруг, и никак не мог избавиться от ощущения неправильности происходящего. Казалось, вот он — величайший триумф хардильеров, но будущее виделось ему туманным и мрачным. Империя была полем, с которого хардильеры собирали щедрый урожай, а теперь?.. Лишь нищета, разорение и хаос маячили впереди. Великий Хардиль был гениальным стратегом, но неужели он не мог предвидеть всего этого. "Или в его расчеты закралась ошибка, или я чего-то не понимаю? Ужас какой-то!.."

На третий день он проснулся с каким-то невнятным чувством. Казалось, что он постиг ответ на все свои вопросы, но позабыл его. Пытаясь поймать ускользающую истину, не вставая с постели, Эль Мизар потянулся за трубкой. После второй затяжки его осенило: "Мы лишь орудие мести в руках сумасшедшего! Великого Хардиля никогда не интересовало, что будет дальше! Его цель — падение империи, он не мог достичь ее при жизни, но достиг после смерти. Поистине гениальное безумие!"

После очередной затяжки его мысли затеяли игру в чехарду, но одно он уяснил точно: "Потерять все в угоду безумной идеи человека, умершего несколько поколений назад не хочется!"