— В самом деле? Спасибо за предупреждение. А ты, подкрадываясь к женщинам, можешь испортить себе мозги.

Сменив гнев на милость, Лулу решила осмотреть голову Кайла, которую он энергично потирал. Протянув руки, она коснулась его волос и обеспокоено спросила:

— Крови нет. Как ты себя чувствуешь?

— Выживу. Кстати, доктор здесь я, — тихо произнес он, пока она убирала инструменты.

— Я думала, что ты вернешься позже. Мой папа говорил, что ровно висящая на стене картина — это скучно. Не думаю, что гости на вечеринке согласятся с ним. Еще раз прошу прошения.

— Забудь! — махнул он рукой. — Белла ужасно вела себя с вашими местными лебедями. Она не произвела на них впечатления и… Лулу?

Она молчала. Странно. Кайл щелкнул пальцами у ее уха. Лулу не реагировала.

Ее волосы были стянуты в хвост; на ней была старая роба. Каким-то образом ей удавалось выглядеть одновременно решительной, безмятежной и совершенно потрясающей. Лулу была воплощением душевного покоя.

Подойдя к Лулу с другой стороны, Кайл помог ей смотать кабель дрели, затем вытащил клочок бумаги из кармана рубашки:

— Я принес известие от милой Эммы. Хорошая новость: она нашла шторы, которые тебе нужны. — Шутливо нахмурив брови, он продолжил: — Есть и плохая новость: в «Перьях» закончились лимонные пироги. Так что тебе придется довольствоваться шоколадными сдобными булочками.

— Хм… могла бы и предупредить меня. Как я могу вешать картины, подшивать шторы или печатать, не поев лимонного пирога?

Подняв глаза, Лулу заметила, что пристально Кайл рассматривает ее голову с левой стороны, где волосы едва закрывали ухо.

Он догадался.

Улыбнувшись, она приподняла концы передника и сделала реверанс:

— Ах, вы заметили, что я не слышу на одно ухо. Что ж, похвально. Большинство людей догадываются об этом не так скоро. Итак, теперь ты знаешь. Говори мне в правое ухо, и все будет хорошо. Стоя слева от меня, ты можешь говорить все, что тебе взбредет в голову, ибо я и половины не услышу.

— У тебя всегда были проблемы со слухом? — Кайл озабоченно смотрел на нее.

Лулу долго молчала, давая понять, что нечасто говорит об этом, затем улыбнулась:

— Думаю, ты удивишься, узнав, что я была в Африке. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, мы с папой на каникулах поехали навестить маму. Ей удалось выкроить время, пока она была на какой-то конференции, и мы отлично провели время на побережье. — Опустив голову, Лулу принялась распаковывать диктофон Кайла. — Домой я привезла забавный сувенир. Во всяком случае, именно так его назвали в лондонской клинике тропических болезней. Энцефалит, менингит? Они так и не выяснили, что это было. Но меня пичкали всеми антибиотиками, какие только могли найти, включая и экспериментальные. Мозг и все органы не повреждены, но ухо не слышит. В конце концов, меня можно назвать везунчиком.

Кайл присвистнул и покачал головой:

— Должен сказать, тебе очень и очень повезло. Твои родители явно были в ужасе.

Лулу развернула аппетитные шоколадные булочки и тихо ответила:

— Я не понимала, что происходит. Но Эмма говорит, что мой папа был в истерике. Он написал маме письмо и попросил ее приехать домой. Он никогда не делал этого прежде. Ситуация была серьезной.

— Рут приезжала?

Лулу покачала головой:

— Не было смысла. К тому времени, когда она получила письмо, я уже выздоравливала. Примерно через четыре дня она позвонила из ближайшего крупного города. Не знаю, что она сказала папе, но с тех пор я ни разу не проводила каникулы столь необычно. — Она протянула Кайлу булочку: — Надеюсь, ты рискнешь отведать высококалорийной пищи?

Надкусив шоколадную глазурь, он попытался вернуть ее к прежней теме:

— М-м-м, вкусно. Если мне не изменяет память, мы говорили о твоих проблемах со слухом. Это создает тебе проблемы?

Рассмеявшись, она покачала головой:

— Ты не захочешь слушать эту скукотищу. И у тебя слишком много дел, чтобы тратить на нее время.

Он поднял руку:

— Наоборот. Я действительно хочу знать. Работа подождет несколько минут. Прошу тебя, расскажи.

Лулу еще несколько секунд перетасовывала бумаги на столе, затем заговорила — тихо, спокойно и неторопливо:

— Ладно. Начну с вопроса. Взбираясь на гору, ты когда-нибудь останавливался на полпути и прислушивался? Восхищался тем, что слышишь только звуки природы: ветра, собственного дыхания? Ни самолетов, ни автомобилей, ни радио, ни чего-то другого из современного мира.

Кайл кивнул, не желая нарушать хрупкую нить понимания, связывающую их:

— Это очень необычное ощущение.

Лулу передвинула папки, лежащие перед ней.

— Вот этого звука тишины я и не слышу. Меня, конечно же показывали специалистам по всей стране, предлагали последние модели цифровых слуховых аппаратов. Но никто так и не смог определить, что вызывает у меня время от времени звон в ушах и как его остановить. Так что я научилась приспосабливаться. Но вероятно, никогда больше не услышу звука тишины. — Наклонив голову набок, она одарила его такой улыбкой, от которой у него дрогнуло сердце. — Правое ухо у меня в порядке, я по-прежнему слышу им пение птиц, шум океана и звонок телефона. Мне нравится слушать музыку. Если я прислушиваюсь и не боюсь привлечь этим к себе внимание, то понимаю почти все из того, что говорят окружающие. Даже если говорят одновременно два человека. — Она отвернулась и посмотрела в высокое окно на простирающиеся за деревьями поля. — Я могла бы жаловаться, но лишь сильнее навредила бы себе. Я почти смирилась.