Это период секуляризации научных взглядов, период разработки методологических основ научного знания.

В разработке методологических основ научного познания можно выделить два направления: эмпирическое и рационалистическое. Разногласия между ними возникали в основном по следующим кардинальным проблемам: об источниках и происхождении знаний; о природе всеобщих понятий; о границах познавательных возможностей человека, о соотношении чувственного опыта и логического мышления.

Основатели эмпирического направления Ф. Бэкон, Дж. Локк, Т. Гоббс и их последователи полагали, что источником знаний является чувственный опыт, и общие понятия имеют опытное происхождение. В качестве ведущего научного метода выступает индукция (от частных фактов чувственного опыта к общим принципам и законам).

Представители рационалистического направления Р. Декарт, Г. В. Лейбниц и их последователи считали, что источник знаний заключен в самом разуме, а общие понятия имеют априорное происхождение, т. е. выводятся из самого ума и врожденных интеллектуальных способностей. Основной метод выведения достоверных знаний – дедукция (как способ выведения истин из принципов ранее установленных или врожденных).

Противоречия существовали и при рассмотрении проблемы природы самих познавательных способностей человека, соотношения идеи, сознания, духа и тела, природы так называемой психофизической проблемы.

Общее, что характеризовало науку данного периода, – механистическая тенденция. Механистический принцип в качестве универсального методологического подхода и способа объяснения и познания мира закрепляется в философии, переносится в психологию, все психические явления, поведение и сознание человека трактуются и описываются по аналогии механических процессов.

Ученые считали: Вселенная полностью упорядочена и работает в прямом смысле как совершенный механизм. Все в ней подвержено действию причинно-следственных связей, – и коль скоро удастся открыть законы функционирования мира, то можно абсолютно точно предсказать все, что произойдет в будущем. Так в науке был окончательно сформулирован принцип детерминизма. Впервые идеи причинной обусловленности природных и душевных явлений (принцип детерминизма) высказаны в философском учении древнегреческого материалиста-атомиста Демокрита (IV в. до н. э.).

Философско-психологические учения Нового времени, будучи механистическими по форме, были и метафизическими по способу мышления. Перенесение в философию и психологию из естествознания принципа расчленения (анализа) сложных явлений на отдельные элементы, классы, их составляющие, и рассмотрение их вне взаимной связи и развития породило односторонность и ограниченность рассмотрения механизмов психики, моделей сознания и поведения (механистичность и метафизичность).

Наряду с механицизмом и детерминизмом в XVII же столетии появляется новая методологическая установка – эмпиризм , ориентация на познание посредством наблюдения и эксперимента.

Стремление поставить развитие науки на объективную основу приводит к возникновению такого направления в науке, как позитивизм (О. Конт (1798-1857)) – учение, признающее научными только те явления, факты и результаты опыта, которые поддаются наблюдению и могут быть проверены или воспроизведены экспериментально. Поэтому «бессмысленными» провозглашались все традиционные философские и теологические взгляды, полученные чисто логическим путем, они объявлялись иллюзорными и должны были быть отвергнуты. Лишь объективное научное знание достойно признания.

Значительный вклад в укрепление и развитие эмпирического направления в науке внесли английские философы, склонявшиеся к материалистическим позициям : Ф. Бэкон (1561-1626), основатель индуктивно-эмпирического подхода в научном исследовании природы; Т. Гоббс (1588-1679), подчеркнувший единство методов индукции и дедукции , высказавший идею ассоциативного механизма в функционировании психических процессов, придавший своему материалистическому учению о душе строго механистическую форму; Дж. Локк (1632-1704), выдвинувший учение о внутреннем (основанном на рефлексии) и внешнем (на основе чувственного восприятия) опыте, в соответствии с чем он различал простые и сложные идеи, первичные и вторичные качества, развил далее идею ассоциативного механизма, ввел термин «ассоциация идей».

С позиций рационализма проблему души рассматривал французский философ Р. Декарт (1596-1650). Он заострил до абсолюта проблему соотношения души и тела, решая ее с дуалистических позиций, как существование двух независимых субстанций. Сущность духовной субстанции составляет мышление: «я мыслю, следовательно, я существую», но существую как особая мыслящая субстанция, как душа или дух. Однако возникает вопрос, откуда извлекаются разумом достоверные знания? Ответ на этот вопрос Декарт видел в существовании Бога, бессмертии души и врожденных идеях, к их числу он относил: идею Бога и его существования, идею числа, телесности и структурности тел, свободной воли и др. Исследовать духовную сущность (сознание) можно лишь методом интроспекции.