Сущность телесной субстанции составляет протяженность. Декарт рассматривал человеческий организм в соответствии с механистическим подходом, как подобие часового механизма. Философ высказывает также идею о механизме рефлекторной деятельности тела человека, о том, что движения тела могут происходить без участия воли и сознания, под влиянием внешних воздействий (стимулов). Поэтому ощущения, восприятия, представления, которые он относил к телесным проявлениям, можно изучать опытным, экспериментальным путем.

Начиная с Р. Декарта предметом психологии становится сознание (а не душа), основным методом его изучения – интроспекция. С этими идеями связано становление эры современной психологии.

Таким образом, к середине XIX в. эмпиризм, материализм и позитивизм оказали наиболее существенное влияние и послужили философским обоснованием нарождающейся научной психологии. Именно в этот период были сформированы основные теоретико-методологические принципы научного изучения психики и сознания человека, на основе которых происходило выделение экспериментальной психологии из философии и естествознания во второй половине XIX в.

Л. С. Рубинштейн, Б. Г. Ананьев, Э. Боринг, Р. Вудворте и другие современные отечественные и зарубежные психологи единодушно признают, что по своим философским основам экспериментальная психология в период ее становления была наукой XVII-XVIII вв.

Теперь дело было за практическим воплощением этих принципов. Первое слово в этом процессе было сказано физиологами. Еще английский врач Д. Гартли (1705-1757), вскрывая закономерности образования ассоциаций с механистических позиций, пытался объяснить психические процессы с точки зрения работы организма человека как «вибраторной машины». Можно сказать, что в своих работах он предвосхитил многие идеи современной нейропсихологии. Посредством вибрации импульсы передаются по нервам из одной части тела в другие. Вибрации порождают малые колебания в мозге и являются физиологической основой появления идей у человека.

Эти идеи получили свое развитие в экспериментальных изысканиях немецкого физиолога И. Мюллера (1801-1858), сформулировавшего принцип «специфической энергии органов чувств», согласно которому возбуждение определенного нерва всегда вызывает ощущение, потому что в каждом рецепторном отделе нервной системы заложена собственная «специфическая энергия».

Открытие различий между чувствительными (сенсорными) и двигательными (моторными) нервными путями, ведущими в спинной мозг, принадлежало врачам и натуралистам чеху И. Прохазке (1749-1820), французу Ф. Мажанди (1783-1855) и англичанину Ч. Беллу (1774-1842). В 1882 г. Ф. Мажанди установил закон Белла-Мажанди, в основу котрого частично легли опубликованные в 1811 г. наблюдения Ч. Белла.

Существенный вклад был сделан в изучение функций мозга. Французский профессор естествознания П. Флоранс (1794-1867) в своих исследованиях наблюдал и регистрировал последствия разрушения частей головного и спинного мозга животных (в частности, голубей) методом удаления. Он пришел к заключению, что головной мозг управляет высшими психическими процессами, части среднего мозга – зрительными и слуховыми рефлексами, мозжечок – координацией движений, а костный мозг – сердцебиением, дыханием и прочими жизненными функциями.

В середине XIX в. начали применяться еще два экспериментальных подхода к изучению мозга: клинический метод и электрическая стимуляция. Клинический метод был предложен в 1861 г. Полем Брока, хирургом одной из больниц для душевнобольных под Парижем. П. Брока произвел вскрытие трупа мужчины, который при жизни долгие годы не мог внятно говорить. При осмотре было выявлено поражение третьей лобной извилины коры головного мозга. Он обозначил эту часть мозга как центр речи; позже за ней закрепилось название область Брока.

Метод электростимуляции для изучения мозга был впервые применен в 1870 г. Г. Фритшем и Э. Хитцигом, которые обнаружили, что воздействие слабыми электрическими разрядами на отдельные области коры головного мозга у животных приводит к ответным моторным реакциям, таким как подергивание лап.

Таким образом, в XVIII-XIX вв. в физиологии пересеклись все нити: механицизм, эмпиризм, материализм, позитивизм, экспериментальный и измерительный методы. Почва для возникновения экспериментальной психологии была подготовлена.

Подведем некоторые итоги. Начиная с XVII в. разрабатываются методологические основы науки. Вклад французского философа Р. Декарта в развитие психологических взглядов состоит в том, что в своем учении он окончательно углубил пропасть между душевными и телесными процессами, превратив душу и тело в самостоятельные субстанции, сущности. Результатом явилось то, что предметом психологии он объявил сознание , а основным методом его исследования – интроспекцию (метод самонаблюдения души за своими собственными состояниями). Телесные отправления – ощущения, восприятие, представления, эмоции – относились к физиологическим процессам, функционирующим без участия сознания, следовательно, их можно изучать опытными, экспериментальными методами. Декарт выдвигает идею и описывает механизм рефлекторной дуги («машинообразного акта»).