Савва снова увидел себя пареньком, сдающим государственные экзамены в школе. На удивление завучу и многим преподавателям, Савва получал одни пятёрки. Весть о том, что Савва знает какой-то секрет, позволяющий безошибочно отвечать на самые каверзные вопросы экзаменаторов, быстро разнеслась по школе. На него стали делать ставки, споря между собой, на сколько баллов он сдаст очередной экзамен. На кон ставилась пачка папирос, иногда дело доходило до полтинника. А Савва, словно загипнотизировав экзаменаторов, по-прежнему получал одни отличные оценки, иногда даже с плюсом. Молва дошла и до директора. Лев Абрамович вызвал Савву к себе в кабинет и без предисловия приступил к делу.

— Понимаешь, Савва, мы не рассчитывали, что ты будешь сдавать экзамены на отлично, и не запланировали для тебя медали. Сам знаешь, у нас всё по плану, а ты выбился. Так я хочу у тебя попросить прощения, если ты завтра получишь четвёрку. Мне за неплановую медаль голову в главке в Управлении образования оторвут.

— Лев Абрамович! Что вы так из-за меня переживаете? Если надо — ставьте тройку, чтоб наверняка.

— Ты не шути с этим, Савва. Я тебя серьезно спрашиваю: обидишься или нет? Я ж с твоим батькой в одном окопе подо Мгой лежал, когда наш эшелон «юнкерсы» бомбили. Николай Кирьянович спас меня, вытащив на себе контуженого. Все думали, что я убит осколком: лицо было серое, без чувств. А он меня не бросил, дотащил. Так что я по гроб жизни твоему отцу обязан и не могу так просто тебя обидеть, а значит, твоего отца тоже.

— Лев Абрамович, вы мне и так уже помогли, когда приняли в школу, и потом, когда меня за драку из школы хотели исключить и когда назначили помощником завхоза по посадке деревьев… Я не обижусь, честное слово… Не волнуйтесь.

На выпускном вечере Савва был вызван для получения аттестата зрелости третьим, после двух медалистов. Лев Абрамович, вручая аттестат, сказал так:

— Он не получил медаль не потому, что не заслужил, а потому, что не захотел…

И под шквал аплодисментов вручил Савве вместе с аттестатом свидетельство водителя-профессионала III класса и удостоверение автослесаря 3-го разряда. Потом был школьный бал.

Савва был одет в прекрасный серый импортный костюм с едва заметной клеткой, расклешённые брюки и узкие туфли, подаренные тёткой по случаю окончания школы. Белоснежная рубашка и голубой широкий галстук просто преобразили Савву. Он пользовался бешеной популярностью среди девчонок. Савва танцевал и целовался со всеми подряд.

Но тут случилось одно непредвиденное событие, навсегда оставшееся в памяти Саввы. Его и ещё нескольких одноклассников пригласил к себе домой Володька Бузин, хороший парень, с которым Савва был в приятельских отношениях. В доме недалеко от школы был накрыт стол, стояли несколько бутылок крепкого вина и водки. Отец Володьки, Кир Бузин, разлил всем вино, а себе водки, произнёс задушевный тост, и они дружно выпили, а затем набросились на отварную картошку с тушёным мясом. Когда шум за столом достиг апогея, в зал неожиданно зашёл Алик Русан. Он поставил на стол две бутылки шампанского и коробку конфет.

— Это для девчонок, — сказал он, показывая на шампанское и конфеты. — А я хочу водочки.

Кир налил ему стакан, Алик молча опрокинул его, обвёл собравшихся взглядом и, увидев Савву, расплылся в улыбке:

— Кого я вижу! Настоящий лорд, денди лондонский, фраер… А что, слаб'o тебе со мной водочки стакан выпить и потом пойти на танцы? Покажи всем, какой ты мужик на самом деле!

Савва, никогда не пивший так много спиртного, сказал:

— Наливай!

Володька Бузин схватил Савву за рукав:

— Не делай этого! Он же тебя провоцирует!

Савва молча отодвинулся от Володи, подошёл к столу, взял бутылку водки и налил целый граненый стакан. Поднес ко рту и медленно, глоток за глотком, всё выпил.

Что было потом, он помнил плохо. Его тошнило и рвало до крови. Савва весь вечер выбегал из школы во двор, где от подступавшей дурноты выворачивало желудок наизнанку. И никак нельзя было унять этот рвотный рефлекс. Бледный, шатаясь, Савва ходил между танцующими, не понимая, зачем он здесь находится. Наконец его отловила и взяла за руку Женька Жукова.

— Я смотрю, тебе плохо? Давай пойдём ко мне, чаю крепкого заварю и всё пройдет.

Савва не сопротивлялся. Они обнялись, вышли в школьный сад и растворились в тумане белой ночи.

Под утро Савва пришёл к дому, бараку на четыре семьи, где жили его родители и он с братом и сестрой. Он молча открыл калитку и тихо зашёл в коридорчик дома. Дверь была не заперта. Войдя, Савва вытащил аттестат и два удостоверения, положил их на стол в комнате. Вошла мать. Савва показал ей на первые в жизни заработанные своим трудом документы и сказал:

— Вот, мама, аттестат об окончании средней школы, водительское удостоверение и свидетельство автослесаря. Поздравь меня!

Мать, не спавшая всю ночь, молча заплакала и обняла сына.

О том, кем ему стать, Савва не то чтобы не мечтал, но долго не мог определиться. То он видел себя во мчащемся на всех парах паровозе: мелькают деревья, бесконечные полосы рельсов, станции с дежурными в красных фуражках, журавлиные силуэты семафоров, волшебные и манящие огни ночных городов. Иногда ему виделся большой, даже огромный завод и цех, где крутятся гигантские станки, а он среди этого машинного и механического хаоса на какой-то площадке за стеклом вытачивает большущие детали. Не прочь он был стать и шофером, особенно после фильма «Иван Бровкин на целине». Очень уж ему был симпатичен этот деревенский парень с гармошкой, превратившийся из разгильдяя и обычного деревенского озорника в орденоносца, одетого в красивый светло-коричневый костюм. Вот она — народная слава, любовь девушек! Портреты актера, игравшего роль Ивана Бровкина, расхватывались в один миг. Савва видел его даже дома у Ники. Хотя на вопрос, нравится ли он ей, она ответила: