— Ну, чего он там стоит? Ни туда, ни сюда, — прервал наконец молчание Савва.

— Ждёт, — ответил Валерка.

— Чего ждёт? — не понял Савва.

— Когда гуси пройдут.

— А потом?

— Поднимет убитых, сунет их в мешок, и мы поедем дальше.

— А с убитыми что делать будем? — не унимался Савва.

— Найдём чего. Я, например, с десяток блюд знаю из гусятины, без блюда не останемся.

Наконец стая гусей прошла, оставив лежащими на боку двух огромных гусей с перебитыми шеями. Сашка Бобух подошёл, поднял каждого за шею и, расправив мешок, кинул туда птиц одну за другой.

— Охота закончена! — весело отрапортовал Сашка. — Как впечатление?

— Да ты молоток! Одним ударом двоих уложил без шума и пыли. Где ты так навострился? — возбуждённый увиденным, спросил Валерка.

— Цыгане научили. Они так приспособились гусей воровать. Вот я и перенял передовой опыт.

Савва ничего не сказал. Он завёл машину и только буркнул:

— Гусей кинь рядом с цистерной. Только привяжи хорошенько, чтобы мешок не упал. Вот верёвка. Куда едем?

— Куда и собирались, маршрут не меняем. Извини, Савва, задержались на полчасика, а теперь снова к озеру — в воду, в воду. Ах, как хочется искупаться! — ответил Валерка Мильтейн.

Сашку же прямо распирала радость от удачной охоты на гусей и предстоящего купания. Он закатывал глаза, делал такие движения руками, как будто занимался гимнастикой, и даже замурлыкал какую-то украинскую песню.

За разговорами они и не заметили, как подъехали к озеру. Солнце ещё ярко светило, но изматывающей жары уже не было. Прохладный лёгкий ветерок дополнял восторг от красивого пейзажа и тишины. Въехав на песчаную косу, Савва остановил машину.

— Ну всё, приехали!

И, не сговариваясь, ребята бросились к воде, на ходу скидывая рубашки. Озеро нежной прохладой остудило перегретые тела и вплеснуло в юные души заряд энергии и ласки, который может дать только тёплое летнее озеро. Ребята блаженствовали. Полчаса они кувыркались, плескались, делали друг другу «пробки», плавали наперегонки, в общем, дурачились как могли. Наконец самый практичный из них, Валерка, сказал:

— Ну всё, пора за готовку приниматься. Я там дровец немного с нашей кухни прихватил. Если ты их не рассыпал по дороге, Савва, то иди, разводи костёр, а я пойду что-нибудь соображу на скорую руку. Консервы у нас с собой, так что получится отличная каша с тушёнкой. Не возражаете?

— Возражаю! — диким голосом заорал Сашка. — Возражаю, да ещё как! Оставь свою кашу на завтрак, а я сейчас приготовлю вам гуся по-цыгански.

— Да с ним возни, Сашок, на целый час. Гусей мне девчонки-поварихи разделают и с яблоками завтра к ужину приготовят…

Но Валерка не успел закончить свою речь, как Сашка оборвал его:

— Завтра будет завтра, а сегодня — моё блюдо из гуся. Я добывал, я и буду готовить.

— Дело хозяйское, — обиделся Валерка, — как хочешь. Но кто будет есть такое варево — без приправы, без гарнира?

— Ничего, всё, что нужно, у меня с собой. Давай на спор, что я приготовлю гуся за полчаса, ну, за сорок минут, не больше? Только огонь разведите, мне побольше углей надо.

Савва не вступал в спор спецов по стряпне, а разводил огонь. Вскоре костерок весело заплясал на дровах пока ещё слабым пламенем. Сашка взял мешок с гусями и потащил его к озеру.

— Я скоро справлюсь, давай побольше углей делай! — крикнул он Савве.

— Да понял, будет сделано, — ответил Савва, подкидывая дрова в огонь.

— Вот упрямый хохол! Что он там будет мудрить с этими гусями? Чёрт знает, ещё отравит нас. Давай всё же кашки гречневой сварганю, у меня небольшой котелок есть. Как мыслишь, Савва?

Валерка посмотрел на Савву.

— Кашу всегда успеем, — ответил тот. — По правде говоря, она у меня вот где…

Он провёл ребром ладони по шее.

— Нам бы сейчас что-нибудь такое…

— Ну ладно, согласен, Старик. Будем ждать готовки этого баламута, — Валерка небрежно кивнул в сторону Сашки.

Тот же, ловко орудуя ножом, вспорол одного из гусей, выпустил требуху и, промыв внутренность водой, стал укладывать гуся на заранее раскатанный лист глины, которую он прихватил с собой из оврага вместе с гусями.

— Мужики! Давайте соль, перец и пару пачек сухой каши, лучше гречневой. Да, захватите ещё чеснок или лук, что там у нас есть…

— Есть и то и другое, — крикнул в ответ Валерка.

— Ну, тогда всё сюда и тащи. Видишь, дичь уже готова, только заправить осталось и в печь!

После недолгой возни Валерка с Сашкой притащили к костру огромную куклу из глины. И лишь торчащий из куклы желтый клюв выдавал, что внутри неё находится гусь.

— Угли разгребай! — скомандовал Сашка. — Так, а теперь кладём дичь в глине в яму, засыпаем горячим песком и углями и снова разжигаем костёр.

Сашка был увлечён своей работой и не замечал насмешливых взглядов Валерки Мильтейна.