– Я это и собирался сделать!

Через минуту летающая машина Древних покачивалась рядом с ними на волнах. Дейв открыл входную дверь, подтянулся, забрался внутрь и принял охапку мечей и томагавков из рук Слуша. Затем арчкерри ухватился руками за порог и пригнул голову, чтобы йотль, Вана, Джум и Эджип смогли вскарабкаться по его спине и попасть внутрь. Наконец Хузисст с Дейвом схватили его за руки и помогли подняться на борт. Дейв протянул руку выбившейся из сил Шиг и втащил ее в дверной проем, после чего немедленно закрыл дверь, чтобы их не залило водой. Кто-то включил свет.

Ветер толкал их прочь от берега. Если таракорм упал в озеро, вскоре их вынесет к дальнему берегу. Если же они оказались в океане, то их ждет мучительная смерть от голода.

– Дейв? Открой, пожалуйста, дверь, – поблескивая влажной листвой, попросил Слуш. – Иначе мы не успеем подобрать Фирш.

– И что?

– Ее знания пригодятся нам в Пустыне.

– Тебе, может, и пригодятся, – сказал Дейв. – А нас с Ваной в Пустыню вовсе не тянет.

И с этими словами он повернулся к двери спиной.

Тогда арчкерри сам открыл дверь, выглянул наружу и что-то неразборчиво прожужжал, но юноша не разобрал его слов. Затем раздался крик йотля:

– Смотри, этих не впускай!

Дейв вновь повернулся к двери.

Слуш помогал ведьме забраться на борт. Трое ее детей уже хватались за края дверного проема. Оставшиеся рабы – мужчина и две девушки – из последних сил держались на воде. Через порог то и дело перехлестывали волны.

– Хузисст прав, – сказал Дейв. – От них одни хлопоты.

– Но Фирш заявила, что покончит с собой, если мы не спасем ее детей.

Дейв сомневался в искренности ее угроз. Наверняка ведьма замышляет обман и предательство!

Когда Фирш потребовала заодно спасти и ее рабов, юноша окончательно убедился в своей правоте. Но здесь она просчиталась – полагаться на верность рабов было неразумно. Если бы ведьма могла видеть, с каким азартом те колотили ее сыновей на допросе…

Впрочем, какая разница? Ведь их пути скоро разойдутся.

Вскоре впереди показался их тонущий таракорм. На залитой водой палубе блестели разбросанные сокровища, которые еще не смыло за борт.

При виде ведьминых артефактов у йотля опасно заблестели глаза.

– В принципе мы можем попытаться их спасти. Но если постоянно держать дверь открытой, мы начерпаем воды и утонем, – сказал Слуш и захлопнул дверь. Через некоторое время он снова приоткрыл ее и выглянул наружу.

– Сейчас ты можешь доплыть до таракорма, – сказал он йотлю, – но имей в виду, потом тебе придется нас догонять. Можешь попытаться, если хочешь. Кроме того, больше одного предмета тебе не унести.

Ухватившись лапой за косяк, Хузисст высунулся наружу и некоторое время глядел на приближающийся таракорм. Затем он закрыл дверь, молча подошел к Фирш и ударил кулаком в живот. Старуха согнулась вдвое и со стонами осела на пол. Джованарр подбежала помочь матери. Сыновья ведьмы с трудом скрывали улыбку.

Теперь всем им оставалось только одно – ждать. Избавиться от скопившейся на полу воды было невозможно; стоило открыть наружную дверь, как внутрь натекало больше, чем они успевали вычерпать ладонями. Фирш со своими детьми сидела в одном углу помещения, рабы – в другом, Дейв и его друзья – в третьем. Время от времени они дремали, а чувство голода заглушали водой.

В качестве туалета они выбрали одну из комнат на верхней палубе. Ходить туда удавалось только поодиночке – все остальные в это время рассаживались вдоль бортов, чтобы труба не перевернулась под весом счастливчика. Когда зловоние становилось невыносимым, они ненадолго открывали дверь, впуская немного свежего воздуха. С каждым разом они набирали все больше воды, и в конце концов было решено больше не открывать дверь до тех пор, пока люди не начнут лишаться чувств от смрада нечистот.

Прошло три ночи, и заботы об опорожнении кишечника перестали их волновать. Туалетная проблема разрешилась сама собой.

На четвертый день поднялся сильный шторм. От качки всех выворачивало наизнанку, но, к счастью, в желудках у путешественников на этот момент не оставалось ничего, кроме чистой воды.

Наконец ветер ослаб. Машина Древних плавно покачивалась на волнах. Как только силы вернулись к йотлю, он озвучил вопрос, который к этому моменту волновал их всех. После долгого обсуждения они решили немного отложить неизбежное. Рабы вздохнули с облегчением – в первую очередь, разумеется, съели бы именно их.

Внезапный удар был столь силен, что сбил всех стоящих с ног. За ним последовал второй, слабее предыдущего. Затем труба начала вращаться, равномерно ударяясь боком обо что-то твердое.

Дейв попытался открыть наружную дверь, но та не поддавалась. Тогда Слуш велел всем, кроме Дейва, перейти в соседнее помещение. Под их весом труба повернулась, дверь приподнялась в воздух, и юноше удалось ее открыть. Он выглянул наружу и увидел прямо перед собой борт цветочного корабля, стремительно приближающийся. Он отшатнулся и захлопнул дверь.