– Я капитан, поэтому мне все становится известным, – ответила Имена. – Она предложила тебе себя.

Максим пожал плечами:

– Тебе отлично известно, почему Анна меня не прельщает.

– У нее теплое податливое тело. Тебе, возможно, удалось бы выведать у нее больше сведений, если бы ты вступил с ней в связь.

Герцога огорошил холодный тон ее голоса, и он убрал руку с ее ноги:

– Так-то ты обо мне думаешь?

– А разве я не права? – парировала Имена.

Взгляды их перекрестились.

Максим первым отвел глаза:

– Если бы я был уверен, что этой женщине известна информация, необходимая нам для личной защиты, которую никак нельзя было бы получить иным способом… да, в таком случае я овладел бы ею. – Он помедлил. – Но если бы ты запретила мне делать это, я не стал бы.

Имена широко раскрыла глаза от неожиданности:

– А если бы я действительно приказала тебе это?

– Это было бы совсем другое дело. – Ее немигающий взгляд и вопросы смущали герцога. Было совершенно очевидно, к чему она клонит. Подтянув ноги к груди, он обхватил их руками. – Я сделал бы это для тебя, если это было бы действительно нужно.

– И ты получил бы наслаждение?

Максим хотел было обратить все в шутку. Будь на месте Имены кто-то другой, он именно так и поступил бы, но она не задала бы подобный вопрос, если бы ей был не важен его ответ. Если он действительно намеревался продолжить их отношения и убедить ее в серьезности своих намерений, нужно было вести себя с ней предельно откровенно.

Ведь если Имене не понравятся его ответы, он может потерять ее.

Эта мысль привела его в ужас. Сглотнув комок в горле, герцог произнес:

– В большинстве случаев мне нравится заниматься сексом, поэтому, думаю, я получил бы физическое удовлетворение. Было бы глупо терзаться чувством вины, в то время как можно просто получить наслаждение. Это ведь очень просто. Так уж я устроен. Но потом… нет. Я терпеть не могу нечестный секс. А такую связь нельзя было бы назвать по-другому. Задавая ей впоследствии вопросы, мне пришлось бы делать вид, что я испытываю к ней какие-то чувства, и это было бы притворством. Я пошел бы на это, если бы ты приказала или я сам понимал, что так необходимо поступить, но радости бы мне это точно не принесло.

Имена все еще пристально взирала на него, когда он отважился снова поднять на нее глаза.

– Почему, как ты думаешь, Анна сделала тебе подобное предложение? – поинтересовалась Имена.

Никаких комментариев касательно только что им сказанного. Максим был вынужден взять свои эмоции под контроль. Возможно, Имена спрашивала все это не из-за него, а из-за Анны.

– Эта женщина жаждет, чтобы ее защищали. Хочет обрести свое место в команде. Я все прочнее утверждаюсь в мысли, что она надеется остаться на «Морском цветке».

– Тогда почему она не обратилась к Четри? – резонно возразила Имена.

– Потому что думает, будто у меня статус ниже. Возможно, рассчитывает использовать меня как стартовую площадку.

– А что теперь?

– Теперь она, вероятно, поговорит с Четри. Как тебе известно, он жаждет заполучить ее.

– Я это подозревала.

Имена наконец на мгновение отвела взгляд от его лица, и Максим снова обрел способность дышать. Смена темы разговора стала для него большим облегчением. Значит, Имена вовсе не собирается объявить ему бойкот. Все же он опасался, что отношение ее к нему изменится после того, как она услышала его рассуждения о сексе как о средстве выуживания информации.

Расплетя ноги, Максим спрыгнул с дерева на землю, морщась оттого, что приземлился на сучки, которые издали громкий треск. Он протянул к Имене руки.

Проверив, что сумка ее надежно завязана, она скользнула ему в объятия. Герцог прижал ее к себе, наслаждаясь мгновениями близости. Имена прильнула к нему, положив голову ему на грудь. Прикоснувшись рукой к его торсу, она погладила его по груди, и этот жест получился скорее успокаивающим, чем возбуждающим.

– Благодарю тебя.

– За что?

– За то, что был честен со мной. Я очень ценю это твое качество.

– Я всегда честен с тобой. – За всю свою жизнь Максим ни с кем не был столь откровенным, как с Именой.

Она легонько хлопнула его по груди:

– Пошли. Предполагается, что мы соберем фрукты.

По дороге Максим снял с себя рубашку и обвязал ее вокруг талии. Высокие деревья почти не пропускали солнечные лучи, но воздух все равно оставался жарким и – вдали от свежего морского бриза – влажным. Герцог порадовался, что Нож снабдила их обоих бальзамом для кожи против укусов насекомых, потому что на этом острове помимо привычных комаров и мух встречались и довольно крупных размеров осы, с жужжанием пролетающие мимо.