Имена сместилась чуть в сторону, так, чтобы оказаться ближе к Максиму, и, надеясь, что пение заглушит ее слова, чуть слышно произнесла:

– Запаха алкоголя я не чувствую, но…

– Они действительно кажутся мне немного пьяными, – согласился Максим.

Имена ожидала, как их похитители отреагируют на беседу, но те лишь продолжали петь и бормотать.

– Не нравятся мне непредсказуемые люди с копьями, – прошептала она.

– Они пока не причинили нам вреда.

– Не считая моего несчастного слуха, – парировала Имена.

Максиму с трудом удалось подавить смех.

Они шли всю вторую половину дня. Когда пение наконец прекратилось, Имена больше не рискнула заговорить с Максимом, и до наступления темноты они общались с помощью красноречивых взглядов. Когда на небе показались звезды, Имена учуяла запах дыма. Вскоре она утвердилась в мысли, что это дым костров, частично используемый для жарки рыбы на плоских камнях. В животе у нее заурчало. Максим придвинулся ближе к ней и коснулся плечом ее плеча, безропотно перенеся последовавший за этим тычок копья в мягкое место.

Лагерь показался Имене очень солидным, в нем имелись по крайней мере три очага и многочисленные шалаши, лепящиеся к стволам высоких деревьев. В неверном свете костров Имена насчитала человек пятнадцать мужчин и женщин, хотя точнее сказать не могла.

Вперед выступил пожилой человек с тусклыми волосами и, широко улыбаясь, жестом предложил им сесть. К пятерым мужчинам, захватившим их в плен, присоединилось еще столько же, и старик связал Имену и Максима, сложив каждому руки на груди и прикрутив запястья к локтям противоположных рук, а лодыжки к коленям, после чего еще привязал пленников друг к другу. Руки его порхали, точно быстрокрылые птицы, а с губ не сходила улыбка. Боевой дух Имены был повержен.

Она распознала эти узлы, помесь полуостровного и имперского стилей. Веревка, протянутая между их лодыжками, была едва ли длиннее человеческой руки. В таком состоянии они даже могли бы, возможно, двигаться, если станут действовать слаженно, но лишь в том случае, если бы руки их были свободны, чтобы удерживать баланс. Но все равно далеко бы они не ушли.

Когда половина мужчин из стражи удалилась, переговариваясь между собой, Максим поинтересовался:

– Как ваше имя? Вы собираетесь нас покормить?

Старик удивился, но тут же ответил:

– Я Шенг. Не хотите ли цветочков? У вас их совсем нет в волосах.

– Я предпочла бы рыбу, – ответила Имена.

Воцарилась долгая пауза, потом старик произнес:

– Ах да. Думаю, я смогу раздобыть немного для вас. Для желудка полезно.

С этими словами он отошел к одному из костров.

– Мы и так слишком крепко связаны, – обратился Максим к своим стражам. – Вы же не хотите причинить нам вред своими пиками? Мы никуда не денемся.

К удивлению Имены, мужчины задумались, а потом двое из них удалились. Трое же остались на своих местах, и один оперся на копье.

Максим посмотрел на Имену, приподнимая брови, и женщина кивнула, показывая, что все поняла. Островитяне не были пьяны, но, как оказалось, поддавались внушению. Не из-за тех ли розовато-оранжевых цветов, что они носили в волосах?

Теперь их было двое против троих. Имене очень хотелось бы знать, куда островитяне подевали ее кортик и ножи. Возможно, ситуация не была такой уж безвыходной, как казалось поначалу.

– Некоторые из островитян говорят на имперском языке, – пробормотал Максим.

– Я заметила, – прошептала Имена в ответ. – На юго-восточном диалекте.

– Они представляют для тебя какую-то опасность?

– Для меня?

– Да, для тебя, – настаивал Максим. – Ты единственная, у кого есть… семья, – уклончиво произнес он. – И бывшая карьера.

– У меня уже отросли волосы, поэтому единственные татуировки, которые могли бы выдать меня, скрыты, – пояснила женщина. – Именно с этой целью мы и наносим их на черепа.

– Туго бы тебе пришлось, будь ты лысой, – ухмыльнулся Максим.

Тут вернулся Шенг, принеся с собой завернутую в листья жареную рыбу. Старик опустился перед ними на колени, и Имена едва успела открыть рот, как он затолкал ей в него еду. Рыба слегка подгорела и была приготовлена лишь на дыму, без применения каких-либо специй, но для женщины это не имело никакого значения, потому что она очень проголодалась. Она съела все, что ей дали.

Максиму пришлось напомнить, что он тоже голоден.