Имена распознала командные нотки в голосе Максима, но была уверена, что Пок ничего не понял. Он просто кивнул, словно вопрос герцога не показался ему заслуживающим внимания, и засунул в рот цветок.

– Уверен, что мы сможем прийти к некоему соглашению.

Едва они миновали зону прилива, Имена перестала грести.

– Подожди-ка минутку, – сказала она.

Максим втянул свое весло в лодку и откинулся назад, потягиваясь. Не успел он спросить, чем вызвана остановка, как Имена прямо в одежде нырнула в воду.

Хотела поскорее смыть неприятный опыт? Или его самого?

Максим почувствовал укол боли, когда голова Имены показалась на поверхности и женщина будничным тоном предложила посмотреть за лодкой, пока сам он окунется.

Максим протянул ей руку, чтобы помочь забраться обратно в лодку. Его рука была крепкой, а ее – холодной после купания в море. Имена принялась насухо вытирать голову куском ткани, а потом внимание ее было всецело поглощено веслами.

Максим снял рубашку через голову, затем неуклюже стянул брюки. В лодке было не так-то много места для одевания и раздевания, но купание в одежде слишком напоминало о кораблекрушении.

Если бы такое в действительности произошло, Максим был бы счастлив оказаться на необитаемом острове вдвоем с Именой.

Он погрузился в воду по плечи, вздрогнул и, оттолкнувшись ногами, поплыл. Соленая вода перебила окутывающий его сладковатый аромат цветов, и он с радостью растворился в потоке, не видя ничего, кроме серого неба над головой.

Волны ласкали его кожу, и чувство боли, вызванное поступком Имены, постепенно растворилось. Имена понимала, каково это – быть командующим, быть все время под наблюдением. Она была абсолютно права в своем стремлении дать ему некоторое время побыть наедине с собой, прежде чем они вернутся к команде.

Максим подплыл к лодке и уперся лбом о ее борт, лениво загребая ногами воду.

– Что мы скажем?

Имена на него не смотрела, но положила руку рядом с его локтем.

– Я не знаю, – ответила она. – Отплыть мы пока не можем. «Морской цветок» еще не готов. Также нельзя рассчитывать на то, что остаток нашего пребывания здесь удастся избегать встреч с островитянами лишь потому, что они с соседнего острова.

– Что будет, если мы с ними столкнемся? И они сообщат твоей команде, что мы их чемпионы?

Имена пожала плечами.

– Разве ты не опасаешься, что можешь пасть в их глазах?

– Я капитан, – произнесла она, – поэтому никому даже в голову не может прийти подвергнуть сомнению мое положение.

– Даже когда ты обнажена, – усмехнулся Максим.

– Особенно в этом случае. – Она медленно улыбнулась в ответ. – Ты планируешь весь обратный путь проделать вплавь?

– Зависит от того, позволишь ли ты мне вернуться обратно в лодку.

Женщина пожевала нижнюю губу, притворяясь, что размышляет.

– В действительности мне совсем не хочется грести в одиночку. Да и мускулов у тебя побольше, чем у меня, будет.

– И они внушительнее, – добавил герцог. Оказавшись в лодке, он взял у Имены кусок ткани и принялся с его помощью осушать волосы и бороду. – У меня есть к тебе и еще один вопрос, – сказал он, пытаясь натянуть одежду на влажную кожу.

В углу лодки Имена заметила фляжку с водой и сделала глоток.

– Еще один вопрос о моем положении?

– Нет, об островитянах, – отозвался он, принимая фляжку. – Местонахождение острова всем известно? Нанесен ли он на карты?

– Зависит от того, что за карты, – сказала Имена.

– Ах вот как. Меня интересует, находится ли эта группа островов ближе к герцогствам или к Империи горизонта? – Женщина бросила на него быстрый взгляд, и Максим пояснил: – Я еще об этом не думал, но лучше все же быть готовым на будущее. Это же прекрасное убежище, разве нет? Иногда ничего иного и не требуется. Место очень удаленное. Мне не кажется, что островитяне сумеют долгое время прожить без помощи извне.

Имена сунула ему в руки весло:

– Нам нужно грести.

После нескольких минут молчания она произнесла:

– Я и забыла, что ты герцог.

– Я и сам частенько об этом забываю, – признался он.

– Если бы ты не носил титул или… если бы пожелал бросить прошлую жизнь, остался бы ты здесь? С островитянами?

– Нет, – без раздумий ответил он, гадая, почему Имена вообще задала подобный вопрос.

Имена задумчиво продолжала:

– Они предложили тебе неплохой стимул. Даже несколько. Думаю, ты сумел бы им помочь.