– Мог бы. Меня обучали быть лидером. Но это не означает, что я стану направлять любого человека, оказавшегося на моем жизненном пути, – пояснил Максим, мысленно задаваясь вопросом, смогла бы сама Имена остаться жить с островитянами? Да или нет?

– Прячась там, ты был бы в безопасности, – пояснила она, и он наконец понял ход ее мыслей.

– Я не собираюсь ни от кого скрываться. Неужели ты на моем месте поступила бы иначе?

Имена вздохнула:

– Нет, я тоже не стала бы этого делать. – Чтобы сменить тему разговора, она спросила: – А что, если эти острова расположены ближе к империи?

Ответ был прост.

– Тогда можешь сообщить об их существовании своей матери, если пожелаешь. Или вообще ничего не предпринимать, если это кажется тебе правильным.

Нажимая на весло, она ответила:

– Позже решим. Мне нужно все обдумать.

– Это может и подождать, – произнес Максим. – Но… те люди обошлись с нами благородно по их стандартам. Они же нас в конце концов отпустили.

Выражение ее лица красноречиво свидетельствовало об обратном, но она не стала спорить.

– Сильнее налегай на весла, – сказала Имена. – Об островитянах мы побеспокоимся во время починки судна, а также подумаем, кто же хочет тебя убить. Также не стоит забывать о пиратах. Должна признаться, меня это беспокоит.

Максим вынужден был согласиться, что опасения Имены не лишены оснований.

Когда они благополучно достигли лагеря, Максим решил сделать что-то, чтобы развеять тревогу Имены. Благодаря Четри у них имелся собственный источник информации о пиратах. Следующие два дня он пристально наблюдал за тем, как Анна и Сюзела выполняют данные им поручения: Сюзела собирает фрукты, моллюсков и черепашьи яйца, а Анна работает по очереди с Куаном, Набхи и плотником Серетсе.

На второе утро во время небольшого перерыва в ремонтных работах Серетсе расстелил на пляже полотенце и разложил свои инструменты для нанесения татуировок: различные иглы на деревянных рукоятках. Анну он подрядил кипятить воду на небольшом костре, чтобы поставлять ему запасы чистой ткани, которой он пользовался во время процесса, чтобы стирать с кожи клиента кровь и излишки чернил. Также в задачу Анны входило смывать кровь с игл после их использования, поэтому у Максима появился отличный предлог поговорить с ней. Не он один находил захватывающим наблюдение за тем, как Серетсе наносит на тело людей рисунок цветными чернилами.

Большую часть времени плотник занимался с Куаном, чья спина уже была густо покрыта изображениями рыб. Серетсе закрашивал контур мягкими быстрыми движениями.

– А где Сюзела? – спросил Максим у Анны.

– Она не хочет на это смотреть, – ответила та. Сама она, однако, с интересом наблюдала за происходящим. – Разве вы еще не заметили? Сюзела очень чувствительна к некоторым вещам.

– А ты?

Анна пожала плечами:

– Куан сам хочет, чтобы с ним это сделали, поэтому Серетсе не причиняет ему боль больше, чем требуется. И вид крови я переношу. – Она одарила Максима быстрой улыбкой, очень его удивившей. – Мы, женщины, каждый месяц истекаем кровью, и раз месячные есть, это очень хорошо.

– Никогда не думал об этом в таком ключе, – признался герцог. Он уперся подбородком в колени и принялся наблюдать за тем, как Серетсе стирает кровь и чернила со спины Куана. – А ты не хочешь сделать себе татуировку?

Анна снова пожала плечами, но теперь ее безразличие казалось наигранным.

– Может быть. – Некоторое время она сидела молча, наблюдая, затем добавила: – Мне нравятся те, что на коже Четри.

– Ты могла бы спросить его о них, – предложил Максим.

– Хм-м. – Анна подняла крышку котла и заглянула внутрь. – Принесите мне, пожалуйста, еще ведро воды.

Во второй половине дня Максим незаметно последовал за Четри, Анной и Сюзелой, направляющимися к небольшой уединенной бухте.

«Я не вуайерист», – уверял себя Максим, удобно растягиваясь на теплых камнях, откуда отлично просматривался пляж. – Четри уж слишком лоялен к этим женщинам. А Имене требуется объективное мнение».

Каменный уступ, на котором он лежал, отбрасывал тень на песок. Именно там Четри расстелил несколько разноцветных одеял и, расположившись на них и орудуя раковиной, принялся сгребать песок в импровизированную горную цепь. Волосы его были распущены, чтобы они могли подсушиться на солнышке, и на нем были лишь клетчатые штаны да одно из его ожерелий, а также серьги в ушах и кольцо, которое он никогда не снимал. Анна и Сюзела, обе завернутые в яркие куски материи, сидели рядом с ним, обсасывая мясо с свежепойманной и приготовленной морской рыбы. Максим порадовался тому, что поел, прежде чем следовать за ними на скалы.

Наконец Четри наскучило строить песчаные горы, и он откинулся на локтях, прикрыв глаза от слепящего солнца, отражавшегося от его украшений. Максим с интересом отметил, что ни одна из женщин не отодвинулась от него, хотя на одеялах было много свободного места, и они могли бы это сделать. Сюзела сначала заплела Анне волосы, затем убрала свои непослушные кудри в тугой узел, закрепив их чем-то, чего герцог не сумел различить с высоты своего наблюдательного пункта.

Несколько минут спустя Анна поднялась, чтобы закопать рыбьи кости в песок. Четри посмотрел на Сю-зелу и поинтересовался: