Старые Яблони был маленьким и невероятно уютным городом. Когда ветер унес тучи на восток, и на чистом небе засияло тусклой монетой осеннее солнце, началась ярмарочная неделя.

Кайрэ и Орин бродили среди прилавков. И Орин покупал сестре всякие безделушки, украшения, шарф толстой вязи, шапку, подбитую лисьим мехом, сладости: орехи в карамеле или знаменитые печеные яблоки, про которые он так много рассказывал… денег было достаточно. А для своей Кайрэ Орин ничего не жалел.

Неро же от них отстранился. Эту солнечную и ясную неделю он пропадал где-то. В одиночестве либо бродил по улицам, либо напивался в ближайших кабаках… Он все больше злился и все глубже предавался глухому отчаянию, смешанному с гневом. Он чувствовал себя зверем, загнанным в клетку и мечущемуся между стенами стальных прутьев.

Может быть Орин и заметил бы изменения в поведение своего учителя. Но Орин ничего не замечал. Он был счастлив. И казалось, что это счастье должно длиться вечность… ведь для него так мало нужно было.

Все закончилось, когда пришло письмо. Оно предназначалось Неро и было написано старейшиной соседнего городка. Тот, узнав, что его старый знакомый объявился в этих местах, тотчас написал ему о странной эпидемии среди жителей. Она пришла вместе с зерном с востока, и теперь половина мучается с резкими болями в животе, рвотой и жаром. Мог бы он, Неро, разузнать в чем причина… и может быть за должную сумму, вылечить несчастных.

– Я бы мог поехать.

Они завтракали. За окном разлился желтым светом один из последних ясных дней.

Неро оторвал взгляд от тарелки и недоуменно воззрился на Орина.

– Что?

– Я бы мог за тебя поехать. И вылечить их. Это не сложно… достаточно лишь правильно…

– Нет, Орин.

Тот недовольно нахмурился и отодвинул от себя нетронутый завтрак.

– Почему? Это ведь не сложно.

– Я справлюсь сам. Без помощников.

Мальчишка тотчас вспыхнул.

– Ты всегда так говоришь. И всегда либо берешь меня в качестве наблюдателя, либо оставляешь сидеть в гостинице.

Неро пожал плечами. Кайрэ же предпочла уткнуться в свою порцию. Искры назревающего скандала пробежали в спокойной атмосфере радужного утра.

– И меня такой порядок вполне устраивает.

– А меня нет. Я хочу проявить себя, а ты не даешь…

Черный Лис прижал ладонь ко лбу.

– Избавь меня от своего нытья. Я сказал – сиди на заднице ровно, значит, сиди на ней ровно.

Вместо того, чтобы последовать совету учителя, Орин вскочил со своего места. Прожег его ненавистным взглядом. Внутри кипела и бурлила злость. Снова он его оставляет! Снова считает маленьким мальчиком, не способным ни на что! Как же надоело!

– Позволь мне самому туда поехать. Я справлюсь. Клянусь. Только позволь, Неро… ты не сможешь вечно держать меня на коротком поводке,- буркнул под нос, но учитель его все равно услышал.

Тот вместо ответа посмотрел на Кайрэ.

– А ты готова отпустить своего братца? – спросил не без ехидства.

Та посмотрела сначала на Орина, потом на Неро. Кивнула со словами.

– Если Орин хочет ехать, то пожалуйста. Я не против. Надеюсь лишь, что это не займет много времени…

Неро мотнул головой.

– Не займет. Хорошо,- повернулся к ученику.- Твоя взяла. Поедешь вместо меня. И если что-то пойдет не так… я тебе руки поотрываю. Понял, щенок?

– Ясно,- мальчишка буквально искрился от счастья.- Все пройдет, как по маслу, я обещаю. И вернусь так быстро, что даже не успеете соскучится…

Орин уехал перед закатом, исчез в молочной дымке пасмурного утра, что мягким невесомым покрывалом устилала город. И он еще не знал, что скоро ему будет не к кому возвращаться…

****************

В ту ночь Неро напился. И когда он шатаясь по коридору, брел к своей комнате, ему повстречалась Кайрэ. Они снимали целый этаж в маленьком домике, на окраине Старых Яблок. Как раз рядом располагался и яблочный сад, где девушка так любила проводить время. Неро заметил – она по большей части предпочитала одиночество.

– Почему ты не спишь, цветочек? – хрипло осведомился он, останавливаясь.

Кайрэ, видимо, возвращаюся в комнату, остановилась. Обернулась и смерила его странным взглядом. Испуганным, что ли?

– Сейчас иду.

Неро ухмыльнулся. Шагнул к ней.

– Маленький прекрасный цветочек,- сказал и рассмеялся.- Ты так дивно пахнешь… - еще шаг, и он оказался рядом с ней. Шумно втянул воздух.- Хорошие духи. Мне нравятся.

Ее большие темные глаза с тревогой смотрели на колдуна. Тот склонился к ее лицу.

– Мне эти духи подарил Орин,- дрогнувшим голосом ответила Кайрэ.

Черные будто оникс глаза приковывали к себе. От колдуна пахло вином и мускусом.

– У него хороший вкус.