Маер медленно сел.

— Ну, так что Вы на это скажете, Арнольд Леопольдович? — мужчина выжидающе замолчал.

— Как «что»?! — опять чуть не закричал Маер. — А, ну да... Вы же, наверное, душу мою за это хотите? Да пожалуйста! Берите. Я согласен.

Мужчина расхохотался. Однако глаза его при этом не смеялись. Они оставались холодными, ледяными и смотрели на Маера с какой-то непонятной издевкой. Маеру даже не по себе как-то стало от этого взгляда.

Да чего это я?! — растерянно подумал он. — Боюсь я его, что ли? Чего мне бояться, если я ничем не дорожу? Ни на том, ни на этом свете. Ни жизнью, ни душой. А больше у меня ничего и нет. Так что и терять мне нечего.

И, тем не менее, ему вдруг стало почему-то страшно. Очень страшно. Охватило томительное предчувствие какой-то надвигающейся беды; ощущение, что происходит что-то ужасное, что он совершает сейчас какую-то чудовищную и непоправимую ошибку. Страшную ошибку. И назад пути уже не будет.

— Ну, что Вы, Арнольд Леопольдович! — мужчина перестал смеяться и уже откровенно-насмешливо покачал головой. — Что Вы!.. Ничего я от Вас не хочу. Никакую душу. Я все для Вас даром сделаю. Бесплатно. От чистого сердца. Все, что мне нужно, это всего лишь Ваше согласие.

Слова «от чистого сердца» прозвучали в устах мужчины настолько дико, что Маер даже глаза невольно опустил. Впрочем, он решил ни на что больше не отвлекаться, ничему не удивляться и вообще не обращать ни на что внимания, а говорить только по существу.

Не нужна душа? Тем лучше. Мне она и самому пригодится. Даром? Тоже неплохо! Да просто замечательно! Даром, так даром. Дело ваше. Только делайте хоть что-нибудь, черт вас возьми, делайте!! Хватит уже болтать!

— Я согласен, — твердо произнес он, глядя прямо в глаза своему собеседнику. Дальше-то, мол, что? Долго мы еще в кошки-мышки играть будем?

Мужчина, похоже, действительно читал мысли Маера. Он снисходительно усмехнулся и лениво протянул:

— Ладно, Арнольд Леопольдович, давайте уж перейдем у делу... Да, собственно, и переходить-то особо нечего. Все очень просто. Вы перенесетесь сейчас... ну, скажем, в тот самый момент, когда Вы уговариваете жену лететь без Вас. Ну, а дальше уже сами разберетесь. Что и как ей сказать. Да и говорить-то, собственно, ничего не надо будет. Она же и сама не хотела лететь.

(При этих словах Маер почувствовал ком в горле. «Ничего-ничего! — подбодрил он себя и судорожно сглотнул. — Сейчас мы все исправим!»)

— Только вот что... — мужчина чуть помедлил и посмотрел на Маера с каким-то странным выражением. Тот невольно замер. Что еще?! — Маленький нюанс.

(Вот оно! — похолодел Маер. — Вот он, подвох!)

Совсе-ем маленький. Малюсенький! — мужчина даже двумя пальцами показал, о какой действительно крайне незначительной вещице идет речь.

Маер буквально окаменел. «Вот оно! Вот оно! — лихорадочно стучало у него в голове. — Сейчас все сорвется!!» Он и сам не знал, чего он, собственно, ожидал услышать, но наверняка что-то ужасное!

Мужчину состояние Маера, видимо, забавляло. Он еще немного помедлил и после паузы продолжил:

— Вы перенесетесь в прошлое не сразу, а за несколько секунд, даже мгновений. Эти мгновенья Вы проведете в мире с обратным направлением времени. Ну, где время течет из будущего в прошлое.

— И что? — непонимающе уставился на собеседника Маер.

— И все, — пожал плечами тот.

— Что значит: с обратным направлением времени? — помолчав немного, поинтересовался Маер.

Он ничего решительно не понимал. Чушь какая-то! Кино. Сайнс-фикшион. Впрочем, как угодно! Мне наплевать. Я хоть к черту на рога готов. Только бы!.. А как — наплевать! Делайте, что хотите!

Мужчина ничего не ответил. Он сидел, закинув ногу за ногу, и глядел на Маера все с тем же непонятным выражением.

— Вода, что ль, будет из раковины в кран снизу вверх затекать, и осколки сами собой склеиваться? — спросил Маер, просто, чтобы хоть что-нибудь сказать и пытаясь неуверенно припомнить, что он знает хоть о таких мирах?.. Да ничего! Что тут можно вообще «знать»?

— Да какие осколки! — в шутливом испуге поднял руки мужчина. — Помилуйте, Арнольд Леопольдович! Вы же там не в реальном режиме жить будете. А в ускоренном. В сжатом. Всего несколько мгновений. Раз! — и Вы уже опять здесь, в нашем мире. С нормальным течением времени. В прошлом только. Уговариваете жену с сыном не ехать. Не лететь...

— Да! да! Хорошо!! — опять сорвался на крик Маер. — Я согласен, согласен, согласен! На все согласен!! На все, что угодно! Я же сказал уже!! Вы же видите! Делайте, что хотите, только верните меня туда. Только бы... они... были живы... Только бы!.. Что угодно!..

— Ладно! — мужчина вдруг резко, рывком встал с кресла и посмотрел на Маера сверху вниз. — Что ж, Арнольд Леопольдович, всего хорошего. Приятных сновидений! Воспоминаний... Да, кстати! — мужчина неожиданно заговорщически подмигнул растерявшемуся Маеру. — Если захотите вдруг снова меня увидеть — ну, мало ли! все бывает! — только подумайте обо мне. Только подумайте! И я явлюсь. До свидания, Арнольд Леопольдович! До встречи! Не забудьте, что я Вам сказал.