Ну, что сказать? Эльфята, к какому клану б они не относились, всегда умели ваять безумно красивые, элегантные, дорогие, но неудобные и неуютные интерьеры. Как выражалась моя тактичная тётушка: «Накрутят везде завитушек, а в филейную часть всё равно дует: лучше б дыры заделали!». И теперь, испробовав на своей шкуре прелести архитектуры остроухих, я не могу с ней не согласиться. Например, в данной комнате, по задумке, явно должны жить дамы. Причём от слова «дам». Всё в розовом цвете и мерзких рюшах, везде вязкая мягкость и закруглённые углы — в общем, место явно способствовало развитию лёгкого маразма. А уж после таких разговорчиков…

Слава всем персонажам фольклора, глава Клана своим присутствием нас не почтил. Расспрашивал (читай: вежливо допрашивал) нас желтоглазый Тэрр, что, в принципе, порадовало. Мы не лгали, на вопросы, довольно профессионально заданные, отвечали честно, быстро и без разногласий, а корсет герцогини, «слегка и случайно» разошедшийся на груди, всё же отвлекал эльфёнка от общих тем. В общем, всё шло отлично, пока Тассера ненавязчиво не уточнила:

— Надеюсь, нас в скором времени отпустят?

Желтоглазый цинично усмехнулся:

— Боюсь, миледи, ваши надежды не оправдаются. Но не переживайте — вам ничего не грозит. Слуги покажут вам ваши комнаты.

Не успели мы возразить, как в комнату вплыла человеческая девчонка, бросившая на желтоглазого весьма откровенный взгляд. Тэрр её проигнорировал, так как все ещё жадно пожирал Тасс глазами. Служаночка мгновенно просекла ситуацию — я почуяла волны ярости, исходящие от хрупкой черноволосой красотки, и, не удержавшись, послала ей насмешливую улыбку…

Я легко потянулась и тихонько фыркнула: судя по прощальному взгляду чернули, мы с герцогиней огребли себе очередного врага. В душе поднялась волна спортивного азарта — что ж, поиграем!

Устроившись на подоконнике, я любовалась ночным небом, изредка поглядывая на дрыхнущую герцогиню. Она уснула мгновенно, как уходящий в спячку зверёк; ресницы и во сне тревожно подрагивали, а под глазами залегли глубокие тени — всё же, она очень утомлена. Говоря откровенно, влипла Тасс конкретно — и я вместе с ней. Нет, возможность уйти и бросить её есть даже сейчас — но я не сделаю этого никогда. Потому что наши боги учат возвращать долги…

Мне вдруг вспомнилась вся эта история от начала до конца.

Моя мать работала гувернанткой при юной блондинистой герцогине. Девчонка была старше меня всего на два года, но ненавидели мы друг друга люто, так, как только умели.

Вокруг Тасс тогда вертелись все дворовые девочки, беспрекословно подчиняясь ей; я её господства не признавала. Даже смешно вспоминать, какие только пакости мы друг другу делали: подсиживали, подстраивали каверзы… Помню, она «случайно» толкнула меня в бочку с вином, после чего я долго икала и видела странные цветные картинки. А потом, в день её десятилетия, должен был состояться её первый вальс. Она блестяще танцевала, но в тот вечер помешал червяк, брошенный «кем-то» ей за шиворот…

А потом было осиное гнездо в моей комнате, прикрытое горшком…

И ослиная моча в чаше с её утренним напитком…

И мои волосы, резко поменявшие цвет с тёмно-каштанового на болотно-зелёный — как невинно пояснила герцогиня, под цвет глаз…

А потом умерла мама. Смерть вышла на редкость глупой: она пошла в лес за новыми травами для зелий и поскользнулась на склоне. Упала неудачно — сломала шею. Итог очевиден…

И я много часов подряд сидела и молча смотрела в окно на зелёные деревья, ни на что не реагируя. Изредка ко мне кто-то подходил, но я отмалчивалась в ответ на все вопросы.

И тут в комнату вошла женщина. Даже в том своём состоянии я обратила на неё внимание: копна чёрных волос, ярко подведенные глаза и трость в руке. Привел её наш управляющий, старый, лысоватый, худой, как палка, полукровка, которого я откровенно не любила.

— Я думаю, она подойдёт вам, госпожа. Гляньте, какая милашка! И никто её не хватится! Самое то для шлюхи! И я ведь недорого прошу…

Я застыла в ужасе, как зверёк, увидевший змею. Женщина тем временем плавно скользнула вперёд и приподняла мой подбородок, разглядывая лицо на свет:

— Да, миленькая, хоть и замученная. Но у меня достаточно клиентов, которым нравится молодняк… Сколько ей?

— Вроде десять, — отозвался управляющий. Гостья провела рукой по моим губам. Не знаю, что она хотела посмотреть, может, качество зубов, но я извернулась и, неожиданно для себя самой, укусила её. Женщина грязно выругалась и наотмашь ударила меня по щеке. Я отлетела к стене…

— Руки убери, мразь, — прошипел от двери подозрительно знакомый голос. Я обернулась и увидела взбешенную Тассеру. Молоденькая герцогиня молнией метнулась вперёд и прикрыла меня собой, создавая в руке сгусток огня.