– Мутанты, – бегло ответил Заколов, равнодушно взглянув на таксоподобных собачек с огромными челюстями, сбившихся в стаю недалеко от автомобиля.

– Три патрона. Тут надо наверняка рассчитать, – в голосе капитана чувствовалась нешуточная озабоченность. – Я предлагаю, пусть первый выстрел будет с тридцати метров, второй – с двадцати, а если понадобится третий – с десяти. С десятки-то не промажем, да? Цель стоит на краю этой воронки с кислотой. Чтобы сразу туда падал и не пришлось мараться. Ну, как идея?

– А Нина? – угрюмо спросил Заколов.

– Что Нина?

– Как ее убивать будете, если я проиграю?

– Ну, об этом не беспокойся, мучиться не будет. А пока ее секундантом назначим.

– Вы серьезно, насчет дуэли?

– Конечно. Возможно, это лучшая моя идея за последние годы.

– И что, все по-честному? – еще не веря в появившийся шанс, переспросил Тихон.

– Конечно, как было принято у благородных господ в девятнадцатом веке. – Речь капитана стала чинной и плавной. Сидящая рядом Нина заметила, что его лицо разгладилось, а в глазах появился блеск азарта, как у мальчишек перед началом интересной игры. – Вы согласны с моим планом, молодые люди?

– Я стреляю не очень, – признался Заколов. – Только один раз пробовал. Отец давал на полигоне. По грудной мишени. С расстояния двадцать пять метров, по-моему.

– И какой результат? – живо откликнулся капитан, словно они обсуждали футбольный матч.

– Из шести выстрелов – два в молоко. А четыре пули попали. Не в десятку, а так, по краям.

– Неплохой результат. Вы, Заколов, учтите, в девятнадцатом веке многие дворяне, отстаивая свою честь или честь близких, в первый раз только на дуэли брали в руки оружие. И никто не трусил. – Капитан вжился в роль благородного дуэлянта и даже перешел на вы.

– А я и не трушу, – поспешил оправдаться Заколов.

Он еще не до конца верил в реальность происходящего. Слишком странным было предложение. И непривычно было разговаривать с человеком, лица которого не видишь и даже не представляешь, как он выглядит. Тихон иногда бросал беглый взгляд в зеркало заднего вида над лобовым стеклом, но в нем отражались лишь испуганные глаза Нины.

– Вижу, что не трусите. Если бы у вас коленки дрожали, мы бы с дамой почувствовали, – капитан рассмеялся и по-приятельски ткнул Нину: – Верно, красавица?

Напряженная Нина, с начала разговора о дуэли словно сжавшаяся в комочек, испуганно повернулась к нему и спросила:

– А кто будет стрелять первым?

Капитан прекратил смех и посерьезнел.

– Дама, как всегда, зрит в корень. Это вопрос существенный, – согласился он. – Но не главный.

Раздался металлический щелчок, и обойма из пистолета вывалилась в ладонь капитана. Большой палец последовательными движениями выдавил из обоймы три патрона с маленькими круглыми пулями.

– Вот – три патрона. Один я оставлю себе, – капитан сбросил патрон в оттопыренный карман. – Второй, молодой человек, держите у себя.

Капитан сунул кисть над плечом Заколова. Тихон двумя руками прикоснулся к сухой ладони, появившейся около лица, и прохладный патрончик оказался в его потных пальцах. Патрон тут же стал скользким. Чтобы его не потерять, Тихон обтер маленький цилиндр об рубашку, но пальцы оставались влажными, и он убрал патрон в карман кителя, прижав снаружи ладонь. Сквозь сукно казалось, что в кармане лежит безобидный орешек.

– А третий, – капитан подбросил последний патрон в ладони и посмотрел на Нину, – отдадим на хранение нашему секунданту. Вы, сударыня, вручите его, если понадобится, только после второго выстрела. Передадите тому, кто будет в тот момент стоять на кромке ямы. Я понятно излагаю?

Нина кивнула и осторожно зажала маленький патрон между большим и указательным пальцами.

– Суньте в карман, а то потеряете, – посоветовал капитан.

– У меня нет карманов, – Нина испуганно оглядела свою кофту, забыв про джинсы.

– Все равно уберите куда-нибудь. Из пальцев выпадет, – настоял капитан.

Нина оттянула ворот кофты и вложила патрон в ложбинку между грудей. Во время вынужденного заключения на железнодорожном разъезде она успела починить порванный Нышем лифчик.

– Хотел бы я оказаться на его месте. Не выскочит? – рассмеялся капитан.

– Нет, – серьезно ответила девушка, но тут же на всякий случай проверила крепость шва. Затем ее взгляд уперся в лицо капитана: – Так кто же будет стрелять первым?

– Жребий, сударыня, решит нашу судьбу. Только жребий! – Капитан в раздумье постучал стволом пистолета по спинке переднего сиденья: – Подбрасывать монетку – это мелко. Ведь речь идет о жизни и смерти. Предлагаю достать первую попавшуюся банковскую пачку, и если у верхней купюры последняя цифра четная, то первым стреляю я. Если нечетная, то господин Заколов. Согласны?