Тихон растерянно молчал. Капитан решил, что нет возражений:

– Тогда начинаем.

Капитан сунул руку к рюкзаку, лежащему на переднем сиденье. Его пальцы уже просунулись под клапан, как сверху их накрыла ладонь Заколова.

– Нет, – чересчур резко воскликнул Тихон. На этот раз он был рад, что сидит к капитану спиной. Даже в темноте была заметна мертвенная бледность его лица.

– Почему? – не понял капитан, не спеша убирать руку.

– Пачки новые. Все верхние купюры начинаются с нуля.

– Ах так, ну тогда…

– Я вытащу купюру из своего кармана. Я не знаю, какая она. Клянусь, – торопливо предложил Заколов.

– Охотно вам верю, – согласился капитан. – Доставайте.

Тихон вынул из внутреннего кармана пятидесятирублевую купюру и расправил ее на уровне лица сбоку от себя, так, чтобы могли видеть сидящие сзади.

– Что там? – напряженно вглядывался в темноте капитан. – Позвольте, я включу свет.

– Не надо, – остановил Тихон и обреченно произнес: – Там двойка.

– Ну-ка, ну-ка, – капитан взял купюру и склонился с ней к окошку, сквозь которое брезжил зыбкий свет ночного неба. – Двойка! Четное! Значит, первый выстрел за мной. – Капитан похлопал Заколова по плечу. – Не унывайте, молодой человек. Это судьба. Пойдемте, отметим дистанцию.

Когда оба вышли из машины, Тихон наконец смог разглядеть таинственного капитана милиции. Перед ним стоял невысокий, крепко сбитый человек, из-под набыченного лба которого глядели темные, глубоко упрятанные глаза. Вертикальная морщинка между бровями говорила о том, что нахмуренный взгляд был его обычным выражением лица. Правая рука сжимала пистолет, корпус был развернут боком, ноги расставлены в упор, словно капитан стоял у стрелкового барьера и вот-вот готов был поднять для прицеливания вытянутую руку.

Капитан тоже изучающе оценил Заколова.

– Как вы знаете, пистолет я еще не заряжал, – поймав взгляд Тихона на оружии, спокойно сообщил капитан и сунул пистолет в карман. – Я уверен, нам незачем тянуть резину. Идемте, отсчитаем дистанцию.

Он двинулся первым к краю огромной воронки. Заколов видел перед собой неприкрытую спину и подивился уверенности капитана в благородстве противника. Тихон мог бы сейчас нанести нокаутирующий удар капитану, но вместо этого быстро догнал его и пристроился рядом:

– Когда вдвоем, собаки не набросятся, – пояснил Тихон, показывая на стаю напрягшихся животных.

– Что вы говорите, я не знал. По-моему, они сейчас достаточно сыты. Я ведь не зря истратил несколько патронов.

– Почему вы выбрали для встречи столь мрачное место?

– Не нравится? Бывают места и похуже, поверьте опытному человеку.

Капитан деловито прошел несколько метров вдоль края воронки.

– Вот самое подходящая точка. Как думаете, молодой человек? – брови капитана вопросительно приподнялись. Тихон увидел спокойный взгляд, словно речь шла не о предстоящем убийстве, а о посадке цветка на клумбе. – Тут откос покруче. Чтобы скатиться, так уж с ветерком.

Тихон взглянул в темный конусообразный провал. Один раз ему удалось выбраться оттуда. Но тогда игра шла не по правилам. А сегодня, именно благодаря правилам, кто-то должен был обязательно свалиться в ядовитую смесь Гиптильника.

– Давайте отсчитаем метры. Шагайте вы, Заколов, у вас шаг длиннее.

Тихон послушно стал отмерять расстояние. После десятого шага капитан его остановил:

– Стоп! Надо отметить эту дистанцию. Последний рубеж! Сюда мы поставим символический знак. Несите ваш рюкзак.

Тихон двинулся за рюкзаком. Он действовал как в тумане, смутно воспринимая происходящее. Дуэль. Благородство. Девятнадцатый век. Холодная луна над гиптильной ямой, и блеск десятков глазок собак-мутантов. Все создавало нереальность происходящего. Сейчас невидимый режиссер даст команду, и съемки ужасного триллера закончатся. Все разойдутся пить пиво и смеяться над тем кошмаром, который увидят зрители на экране.

Около машины Заколов натолкнулся на тревожный взгляд Нины. Девушка поднялась с сиденья и, облокотившись о дверцу, влажными глазами встречала Тихона:

– Тиша, ты будешь стреляться?

– Нина, сядь, ты устанешь, – Тихон видел, что девушка стоит на одной ноге.

– Сейчас ты сможешь убежать, – шепнула Нина.

– С твоей ногой мы далеко не уйдем.

– Оставь меня. Беги один. Он же сумасшедший!

– Подожди немного. Возможно, нам повезет.

– Тиша.

Нина схватила Заколова за одежду. Тот мягко отстранил ее и подхватил рюкзак с переднего сиденья.

– Вот так. Сюда ставьте наш ценный рюкзачок. – Капитан был явно доволен возвращением Заколова. – И пойдемте дальше отмерять.