Гребной винт задел за торчащую на этом обломке железяку. Вовремя мотор не заглушили, прошляпили капитан с матросами. Послышался сильный скрежет, и катер развернуло против течения боком. Зэки чуть не попадали в воду, хорошо, что сидели на палубе, а не стояли, иначе все бы за бортом оказались.

Мотор взревел на предельных оборотах и заглох, точно захлебнулся. Появившийся из моторного отделения матрос с перемазанной рожей объявил, что винту хана и двигатель запороли. На месте не починить, нет такой возможности.

Пожилой капитан с красным пропитым лицом обругал его матюками, однако ж призадумался. Подмогу надо вызывать, самим не добраться.

Окончательно положение осложнилось, когда с севера, от тайги, задул ураганный ветер, принося с собой хлопья мокрого снега. Теперь неуправляемый катер сделался всего лишь игрушкой для разбушевавшейся реки.

Пенистые волны, едва ли не в два метра высотой, перекатывались через палубу, накрывая с головой сидящих на ней зэков.

Вставать солдаты запретили и пригрозили пристрелить каждого, кто поднимется.

Пьяненький капитан позвал к себе в рулевую рубку прапорщика-казаха, о чем-то заговорил с ним, то и дело указывая на заключенных.

– Они нас утопят, – со знанием дела сказал зэк, которому прапорщик высадил прикладом зубы. Он был старше всех и кое-что повидал в жизни.

– Выбросят за борт на корм рыбам и спишут на несчастный случай. Никто и проверять не станет. Нас семеро, а их всего четверо. Прапорщик нажрался. Может, попробуем, а, ребятушки? Все равно сдохнем, – старался он подбить заключенных напасть на охрану. Но зэки не решались, боялись.

Солдаты из-за шума ветра не слышали, о чем шла речь, но смотрели на зэков подозрительно и автоматы держали на изготовку. Понимали, видно, что в дороге может быть всякое.

Прапорщик вернулся от капитана злой. На желтых худых щеках играли желваки, и взгляд бегал по лицам зэков, словно он кого-то выбирал. Задумал, гад, что-то. Только вот что?

А маленький катерок швыряло по волнам то в одну, то в другую сторону, подставляя боком под порывы ветра. Не хочешь тут, да призадумаешься, сколько он продержится на воде и сумеет ли выдержать пусть и речной, но все-таки шторм.

– Ну-ка, ты, – указал прапорщик дулом автомата на зэка с выбитыми зубами. Он широко растопырил ноги, как на стрельбище.

– Я? – Зэк понял, что пора ему с жизнью прощаться.

– Ты, козел! Поди сюда! – издевался казах.

Не подчиниться нельзя. Но только шагнул зэк к ограждению, прапорщик выстрелил пару раз ему в голову. Мозги вышиб.

Заключенный упал на палубу, и сразу же кипящая волна унесла его с собой. Теперь река ему могила.

– При попытке к бегству, – выдохнул перегаром прапорщик.

Оставшиеся заключенные сжались в кучу. Кто следующий? Умирать никому не охота. Прав был опытный зэк. Но они не послушались его, думали, обойдется. Пожалели теперь, да поздно.

Пьянков глянул в глаза прапорщику и сразу понял, что следующим будет он. Вот казах поднимает автомат. С четырех метров ему даже не надо целиться. Пули сами найдут цель, стоит нажать на курок, и стоит Пьянкову только пошевелиться – и участь его решена.

Прапорщик уже приготовился, но произошло то, что заставило казаха на мгновение растеряться.

«Лучше замерзнуть в воде, чем сдохнуть от пули этого ублюдка», – сказал себе Пьянков. Он, как кошка, прыгнул в сторону, резко, неожиданно рванулся к трубчатому ограждению, мигом перевалился через него и очутился за бортом. Все произошло так быстро, что прапорщик не успел среагировать. Потом он бросился к ограждению, но выстрелить сразу не сумел, помешали другие зэки, сидящие на палубе.

Барахтаясь в ледяной воде, Пьянков старался держаться как можно ближе к корпусу катера. В этом было его спасение. Если он отплывет хоть на метр в сторону, солдаты дадут пару очередей, и все. И в такой воде долго не продержаться. Тело обжигает, словно в раскаленной печи. Пять, от силы десять минут, и судорога сведет мышцы, и тогда он пойдет ко дну.

А волна, как назло, подкатывала под него снизу, ударяла о корпус катера. И он боялся даже на миг потерять сознание, иначе затянет под днище, и уже не хватит сил выплыть. Он проклинал эту волну. Но другая, еще более опасная для него, шла по поверхности и подбрасывала катер высоко вверх, силилась его перевернуть и поглотить в черной бездонной глубине.

Пьянков уже не думал о тех, кто остался на палубе. Боязнь за собственную жизнь занимала его сознание.

И вдруг в этой черноте он увидел длинное бревно. Оно, словно торпеда, стремительно скользило по гребню волн прямо на катер. А ветер, так и не сумев опрокинуть катер, развернул его, подставив под удар левый борт. Еще несколько секунд, и торпеда пробьет катер. Надо отплыть в сторону сейчас, немедленно.