– Удостоверение личности, пожалуйста, - настаивал хозяин.

– Списки паладинов просмотрите. Под номером сто сорок восемь.

Мериам удивилась, когда хозяин действительно наклонился и извлёк откуда-то толстую книгу. Послюнявив палец, он пролистал страницы, что-то бормоча себе под нос, потом нашёл искомое, начал говорить, что всё в порядке, но осёкся на половине фразы.

– Тревеус Шардаш?
– глаза хозяина испуганно округлились, а рука потянулась к шнурку на поясе.

– Преисподняя!
– Шардаш выхватил волшебную палочку и воспользовался запрещённым заклинанием каменного оцепенения. Однако он не успел всего на мгновение: содержатель постоялого двора успел развязать бантик.

Мериам попятилась к выходу, без объяснений оценив серьёзность ситуации. Хозяин явно с кем-то связался, предупредил об опасности, и эти кто-то сейчас будут здесь.

Ругающийся профессор наскоро, не задумываясь о координатах, сотворил пространственный коридор. Адептка без понуканий метнулась к нему, но будто наткнулась на стену. Едва лицо в кровь не разбила.

В помещении вдруг стало так светло, что заболели глаза. В ушах завыли голоса духов, а дыхание перехватило от сгустившегося до состояния ваты воздуха. Мериам упала на колени, отчаянно вцепившись в руку Шардаша, ища у него защиты. Тот держался, стоял, сумев кое-как разрядить воздух. Дышал тяжёло, с хрипом, но уступать не собирался.

Сноп искр сорвался с палочки вместе с беззвучным заклинанием, завертевшись смерчем, ударил в пятерых магов, замерших на пороге. В руках у каждого было по длинному узкому мечу. Волшебники дрогнули, но отразили удар. Взметнулись извлечённые из-за пояса волшебные палочки, направленные в грудь профессору.

– Именем короля, сдавайтесь или будете уничтожены!
– прогремел магически усиленный голос.

– С магистром Асварусом свяжитесь, уроды!
– выплюнул Шардаш. У него носом пошла кровь, но профессор будто не замечал этого.
– Чтоб вас Наитемнейший проклял!

Вместо ответа с палочек магов одновременно сорвался сноп алых искр.

Не отдавая себе отчёта, преодолев давление воздуха, Мериам вскочила, заслонив собой профессора, и срывающимся голосом закричала: 'Нет!!!'.

Искры погасли, успев лишь слегка опалить одежду адептки. Волшебники уставились на неё как на сумасшедшую. Шардаш тоже.

Воздух снова стал прежним, и Мериам жадно вдохнула его полной грудью. Дрожа, она обернулась к профессору, затем перевела взгляд на магов и, запинаясь, пробормотала:

– Он невиновен, это ошибка. Я клянусь, я ручаюсь! Допросите меня!

– Отойдите от него, госпожа, - вежливо попросил один из волшебников.
– Мы не хотим навредить вам.

– Не трогайте его!
– срываясь на визг, закричала Мериам.
– Я никуда не отойду, пока вы не оставите его в покое!

– Мериам, отойди. Пожалуйста, - послышался за спиной спокойный голос Шардаша.
– Они тебя убьют, я знаю кодекс.

– Я никуда не уйду, нет!
– замотала головой адептка и разрыдалась.

Профессор на миг обнял её и оттолкнул. Маги среагировали мгновенно, опутав Шардаша чарами, которые он не смог разрушить. Перстень, увы, тоже не помог: волшебники объединёнными силами построили блокирующий экран.

Пока один снимал заклятие с хозяина постоялого двора, четверо других надели на Шардаша специальные браслеты. Щёлкнув, они лишили профессора связи с магией. Без подпитки морок развеялся, сделав видимым кольцо с розами. Его тут же сняли и убрали в чёрный бархатный мешочек.

Опомнившись, увидев, что профессора уводят, Мериам набросилась на его тюремщиков. Царапаясь, она отчаянно висла на руках магов, рыдая, твердила о невиновности Шардаша, то просила, то требовала его отпустить. Даже пыталась воспользоваться скудным запасом заклинаний, но что она могла против сильных волшебников? Видя, что все усилия напрасны, Мериам загородила дверной проём, заявив, что не сдвинется с места. Слёзы душили её, нос покраснел, щёки пылали, но в груди раскрыла крылья небывалая смелость. Адептка понимала, что слабее, что поступает неразумно, но что-то внутри твердило: 'Борись!'.

Профессор быстро понял, что Мериам не слышит никого, кроме себя, поэтому обращался не к ней, а к волшебникам, прося не обращать внимания: истерика, нервы, никакого сговора и злого умысла. Девочка просто впечатлительная, доверчивая - а тут такое на глазах разыгралось! Взрослые испугались бы, а она ещё ребёнок практически, третий курс, не понимала ничего.

– Даже завидую!
– с уважением произнёс маг, видимо, старший из всех, обращаясь к Шардашу, и осторожно высвободился от хватки Мериам.
– Станет утешением в тюрьме.