– Потому что одной с тобой расы. Если ты окажешься... Значит, они ещё хуже.

– Никогда, - прошептала Мериам, сжав его лицо в ладонях.
– Никогда, слышите, даже если меня убивать будут!

– Никогда не говори 'никогда', - грустно улыбнулся Шардаш.
– И не клянись. Иди, а магистр наверняка заждался. Лучше приди ещё. Просто так.

Адептка кивнула. На этот раз, когда он поцеловал ямочку на её ладони, Мериам не дёрнулась, а прикрыла глаза. Когда Шардаш отпустил её руку, стало так холодно.

Профессор понял, что адептка не уйдёт, пока он смотрит на неё, поэтому заставил себя отойти. Это далось нелегко - столь сильное желание будил запах Мериам. Шардаш даже порадовался, что его сдерживали цепь и решётка. Противооборотное зелье давно не действовало, зверь внутри бушевал и рвался наружу. Если бы Шардаш успел зайти к Эре, он был бы спокойнее, профессор не сомневался в этом.

Мериам уходила медленно, то и дело бросала взгляды на Шардаша. Он ни разу не обернулся, делая вид, что занят солнечным светом.

Темнейший появился не вовремя, раньше назначенного срока. Возник в кабинете магистра, не удосужившись возвестить о своём появлении никакими эффектами, кроме запаха грозы.

Асварус подскочил, когда чёрный ноготь чиркнул по последней написанной строчке, стерев последнее слово. Мериам, сидевшая напротив магистра, и вовсе упала в обморок. Асварус как раз оформлял ей пропуск на территорию резиденции.

Адептку привело в себя похлопывание по щекам и смоченная нашатырём ватка под носом. Открыв глаза, она тут же поспешила их закрыть.

– Девушка, я вами обедать не собираюсь, - заверил император, поднял её на руки и уложил на стол магистра, смахнув крыльями всё ненужное, то есть абсолютно всё.

– Кто это юное создание?
– Джаравел обратил взгляд на Асваруса.
– На четверть - светлый оборотень. Клановая принадлежность отсутствует, в роду тёмных нет. Нечисти тоже. На три четверти - человек. А тут интереснее - маги. Не сказал бы, что сильные, но способности передали. Нетронутая, но совершеннолетняя. Итак?

Магистр развёл руками: император перечислил о Мериам Ики больше, чем Асварус знал сам. Только демоны и вампиры клана Вечности могли видеть так глубоко. Достаточно одно взгляда.

– Хорошо, выясню сам, - с лёгким раздражением сказал Джаравел и сжал пальцы дрожащей Мериам. Всего на мгновение, после чего назвал её имя, возраст и цель визита в кабинет Асваруса.

Адептка рывком села, со смесью страха и удивления уставившись на императора. Тот занял место магистра, с любопытством рассматривая Мериам. Взгляд, словно пальцы, скользил по телу, проникая под одежду. Адептка готова была поклясться, что ощущает его кожей. Зардевшись, она инстинктивно прикрыла грудь рукой, будто действительно сидела без одежды, и соскочила на пол, спрятавшись за Асваруса. Адептка ещё никогда не видела демонов и теперь поняла, почему их считали самыми опасными существами на свете. Пусть господин Гаут и не успел прочитать лекцию о высших разумных тёмных, сомнений в том, кто занял кресло магистра, у Мериам не было.

– Джаравел, не смущай её, - вступился за адептку Асварус.
– Всё равно сердце девочки занято.

– А я на него претендовал?
– фыркнул император, одарив Мериам улыбкой.
– Милейшая, подай голос, а то решу, что ты немая. Император - это не так страшно, как кажется.

Император? Той самой Империи? У Мериам затряслись колени, и она бухнулась на пол, сбивчиво прося простить за недостойное поведение.

– Недостойное поведение?
– удивлённо приподнял брови Джаравел.
– Ты всего лишь упала в обморок. Ролейн так и не удосужился меня представить, придётся самому. Темнейший император Джаравел ФасхХавел, глава клана Вечности Дома ночи, внучатый племянник Наитемнейшего повелителя демонов Лунного мира. И прочее, и прочее, и прочее. Только ещё раз в обморок не падай - пол твёрдый и холодный.

Магистр подтолкнул Мериам, та на деревянных ногах приблизилась к столу и неуклюже поклонилась, не зная, как надлежит приветствовать столь знатную особу. Не знала она, и стоит ли поцеловать императору руку.

– Мериам Ики, студентка третьего курса Ведической высшей школы по направлению 'Маг широкого профиля'. Безродная, - почему-то добавила она.

– Так уж! Насколько я понял из твоих путаных мыслей, дед - кандидат магических наук, а другой - алхимик. Почтенные люди, не крестьяне. Забавно, девочка, я хотел взглянуть на тебя, а ты сама приплыла в руки.

– Вы... вы действительно император?
– Мериам всё ещё не могла придти в себя.

– Не похож?
– рассмеялся Темнейший, в мгновение ока оказавшись рядом. Одна рука бережно взяла адептку за подбородок, заставляя взглянуть на себя, другая легла на талию, выпрямляя спину: Мериам всё ещё стояла согнувшись.
– В Лаксене, судя по всему, мной детей пугают. А потом эти детки вырастают и пытаются меня убить.

– Запомни на будущее, - он щёлкнул адептку по носу и отпустил, - никогда не пытайся, пожалей родных.