Бархатные с золотой бахромой шторы на окнах были раздвинуты, так что можно было смотреть на снежный ландшафт, отвесные холмы и горы, казавшиеся совсем близко.

Над камином висел фамильный портрет. Может, его нарисовала бабушка Кристофа? На портрете легко узнавались Элла и, возможно, более молодой Хендрик. Еще двое мужчин, очень старая женщина и светловолосый голубоглазый очень красивый мальчик были ей незнакомы. Но мальчик — это, конечно, Кристоф. Странно видеть его ребенком!

Алана отвела глаза от портрета и села, но не успела как следует устроиться, как Элла прямо спросила:

— Между вами все серьезно? Кристоф впервые приводит в дом женщину и знакомит с нами.

Вполне логичный вопрос, но после того, как Хендрик признался, что застал молодых людей целующимися, Алана с трудом удержалась, чтобы не залиться краской. Но что сказать его матери? Кристоф не разрешал ей откровенничать.

— Нет, мы вряд ли остановились бы здесь, если бы не метель. Кристоф провожает меня в горный замок.

— В королевский замок? — осведомился Хендрик, входя в комнату.

Как он догадался?

— Не удивляйтесь, — хмыкнула Элла, заметив ее удивление. — Аристократы живут не выше, чем в холмах, и их поместья включают плодородные долины. Только замок короля находится так высоко в горах, что не годится ни на что, кроме как в качестве убежища. — Но она тут же нахмурилась: — Простите мою дерзость, но неужели Фредерик наконец решился завести фаворитку?

— Нет! — ахнула Алана. — Во всяком случае, я ничего об этом не знаю. И в глаза не видела короля.

— Прекрасно! Я уже и думать боялась, что мятеж, постепенно распространяющийся по всей стране, вынудит его на отчаянные меры и способы получения наследника, хотя королева не бесплодна. К сожалению, до сих пор все ее беременности заканчивались выкидышами. Я очень ей сочувствую, потому что мне точно так же не везло после рождения Кристофа... до недавнего времени, — договорила Элла с улыбкой.

— До недавнего времени?

— Уэсли, брату Кристофа, еще и трех нет. Он появился совершенно неожиданно, на закате наших дней, когда мы с Джеффри потеряли всякую надежду иметь детей.

Двадцать один год разницы между братьями? Поразительно! Люди будут принимать их за отца с сыном!

— У вас знакомый выговор, — добавила Элла. — Вы англичанка, не так ли?

— Как и вы, я выросла в Англии.

— Что привело вас так далеко от дома.

— Приехала встретиться с... родителем, о существовании которого не знала, — осторожно ответила Алана.

Хендрик разразился смехом:

— Звучит знакомо, верно, Элла?

Вспомнив рассказанную Кристофом историю о своей бабке, Алана поняла смысл его реплики.

— Кристоф немного рассказал мне о вашей семейной истории.

— Правда? — оживилась Элла.

Алана едва не застонала. Мать явно пытается выудить из нее правду об отношениях с Кристофом! Скорее всего родные спят и видят, как тот остепенится, женится и заведет детей.

Желая подчеркнуть, что Кристоф поделился с ней не по собственной воле, она пояснила:

— Я очень удивилась, узнав, что в жилах Кристофа течет английская кровь. Попросила объяснить, и он рассказал мне всю историю. Ваша матушка до сих пор живет в Англии?

— Да, и навещает нас каждое лето, но я так и не смогла уговорить ее остаться, — вздохнула Элла. — В Лондоне ее удерживает искусство. В доме устроена уютная мастерская, и она может легко получить все принадлежности для рисования и живописи, какие только потребуются. У нее так много заказов на портреты! Она очень талантлива, но считает, что здесь зароет талант в землю, поскольку лубинийцы признают совершенно иное искусство. Но надеюсь, что в этом году она изменит свое решение. Иначе ей просто не стоит приезжать. Последние несколько лет она прибывала сюда в полумертвом состоянии. Мама слишком стара, чтобы предпринимать столь утомительные поездки.

— Она никогда не перестанет приезжать, — возразил вошедший Кристоф. — Слишком упряма, чтобы признавать свой возраст.

— Ты уже вернулся? — удивилась Алана.

Кристоф сбросил пальто.

— Ровно пара минут ушла на то, чтобы увидеть, что двое мертвы.

— Привез их тела? А то волков твоего отца кормить нечем, — ухмыльнулся Хендрик. — Их нельзя хоронить, пока земля не оттает, так что волки избавят мир от двух негодяев.

У Аланы сделалось такое лицо, что Кристоф рассмеялся.

— Значит, твой отец не держит волков? — с надеждой спросила она.

— Держит, — заверил Кристоф, садясь рядом с ней на диван. — Даже разводит, потому что это совершенно необыкновенные звери.

Она на мгновение растерялась. Он мог сесть где угодно, хотя бы поближе к матери.

Элла тоже заметила маневр сына и перевела взгляд с него на Алану.

— В волках нет ничего необыкновенного, — заметила Алана, скорее для того, чтобы отвлечь от себя столь пристальное внимание.

— Эти волки уникальны. Расскажи ей, — попросил Кристоф деда.