Тот осклабился.

— Когда его отец, Джеффри, был еще мальчиком, я каждое лето брал его в горы охотиться так высоко, где никогда не тает снег. Однажды мы забрались еще выше. День был ясный, на небе — ни облачка. И там мы нашли странное создание, волка-альбиноса, никогда ранее не виданного в Лубинии или где бы то ни было в Европе. Из него вышла бы прекрасная шкура, и я велел Джеффри пристрелить животное. Сам я не так хорошо владел луком и стрелами, как он. Но сын отказался и решил поймать волка, привезти домой и приручить. Я решил, что это будет для него хорошим уроком, потому что дикое животное должно оставаться диким. Не думал, что ему это удастся, но менее чем через полгода белый волк повиновался каждой его команде. То есть не волк, а волчица. Прежде чем она умерла, Джеффри нашел ей такого же белого самца.

— И по-прежнему разводит их.

— Почему нет? Они приручены, по крайней мере слушаются его. Помогают ему запасать свежее мясо на зиму. В горах трудно охотиться, потому что постоянные снегопады затрудняют видимость. Но волков это не останавливает.

Алана хотела бы увидеть этих необыкновенных животных, но их скорее всего держат вне дома, а снег по-прежнему шел, так что она ни о чем не попросила.

— Вы охотитесь с луком и стрелами, а не с ружьями? — осведомилась она вслух.

— Я никогда не видел, чтобы от выстрела сошла лавина, но к чему рисковать, когда луком так же легко овладеть, как и ружьем?

Будь это так легко, Поппи научил бы ее стрелять из лука...

— Значит, от твоих выстрелов могла сойти лавина? — обличающе спросила она Кристофа.

— А у меня был выбор? Нет, пока для лавин слишком мало снега.

— Но кто мог стрелять в вас так недалеко отсюда? — спросила Элла. — О разбойниках здесь и не слыхивали! Мятежники?

— Враги короля — мои враги. Они уже давно за мной охотятся.

— Мне совершенно необязательно слышать такое, — процедила Элла.

— Тебе не о чем волноваться, — смеясь, заверил Кристоф. — За мной посылают исключительно ничтожных лакеев. Но сегодня трудно сказать, кто был мишенью: я или она.

При этом он почти столкнулся плечами с Аланой, и та поспешно отодвинулась. Какую цель он преследует, когда так фамильярничает с ней в присутствии родственников? Особенно после того, как их застали целующимися!

— При чем тут она? — удивился Хендрик.

— Алана тоже мишень. Но это долгая история и секретная информация. Только для избранных.

— С каких это пор твоя семья не принадлежит к числу избранных? — бросила Элла.

— Не спрашивай, — только и ответил он, но так твердо, что мать замолчала и, кивнув, сменила тему.

— Как поживают Фредерик и Никола? Что интересного происходит при дворе?

— Королеву крайне тревожит ситуация с мятежниками. Но по крайней мере она снова устраивает придворные развлечения. Кстати, вдова Эрнеста Браслана недавно ужинала с ними и спрашивала о тебе, дед. Ей... э... не хватает твоего чувства юмора, — так многозначительно заметил Кристоф, что окружающим стало ясно: если вдове чего-то не хватает, то явно не юмора Хендрика.

Тот рассмеялся и согласно кивнул.

— Я и сам подумывал возобновить старое знакомство, но Норберт Стралланд уже занял место доверенного слуги Юберты, а я в своем возрасте не имею сил состязаться с этим старым козлом.

— Похоже, она мостит дорожку для своего внука Карстена в надежде, что Фредерик назовет его своим преемником. Постоянно хвастает достижениями Карстена!

— Но это, несомненно, разрешило бы множество проблем, — обрадовалась Элла. — Только разве Карстен не следует по стопам своего распутного отца?

— Последнее время он, похоже, исправился и хотя не расстался со всеми своими девицами, все же производит впечатление исправившегося настолько, чтобы заняться семейными делами и при этом завоевать симпатии простолюдинов.

— Значит, он тоже мостит себе дорогу? — вмешался Хендрик.

— По крайней мере считает, что из него выйдет хороший король, — решила Элла.

— Неужели?

Кристоф пожал плечами, так что Элла поспешно сменила тему.

— Пока вы здесь, я настаиваю, чтобы вы остались на ночь. Твой отец, Кристоф, скоро вернется с охоты и расстроится, если разминется с тобой.

Входная дверь открылась, и в комнату ворвался сквозняк.

— Должно быть, это он, — добавила Элла, — хотя почему вошел через парадный ход...

Но это оказался не отец Кристофа, а все та же «подружка», которую капитан силой вытолкал из дворца. Надия ослепительно улыбнулась. Даже припорошенная снегом, она выглядела прекрасной. При виде Кристофа глаза ее загорелись.

— Как чудесно снова видеть тебя, Кристоф! — воскликнула она и мило покраснела, словно только сейчас вспомнив о хороших манерах. — Графиня Бекер, простите, что не постучала, но на улице слишком холодно, чтобы ждать. Повезло еще, что добралась сюда. Я каталась верхом, когда меня настигла метель. Похоже, я заблудилась. Думала, что еду домой, а оказалась здесь.