– Кьхя, кьхя…

– Сергунька, – проворковала Этери и, заговорщически понизив голос, добавила: – Молока у мамки проси! Сиську проси!

Мальчик не испугался, уставился на незнакомую тетю задумчивым всеведущим взглядом. Как будто знал нечто такое, что взрослые, может, когда-то и знали, но давно забыли. Катя дала ему грудь, и он забулькал.

– Ты совсем писать перестала? – спросила Этери.

– Нет, я работала все это время, – ответила Катя, – только перешла на акварели. Не хотелось мне, чтобы Сереженька скипидаром дышал.

– А я не гордая, я и акварелями возьму.

– Ладно, только в другой раз, хорошо?

– В другой раз, – согласилась Этери. – Мне еще надо к Герману в офис.

У Германа в офисе Этери выслушала отчет. Родители Ульяны все еще живут в своем доме, а вот ее брат работу потерял. Герман взял на себя смелость найти ему новую. За домом следили, но после смерти Адырханова наблюдение было снято. Главное, все живы-здоровы. Этери попросила разрешения еще раз позвонить. На этот раз она поговорила с Ульяной по скайпу.

Вместо прежней бледной тени она увидела на экране похорошевшую, немного даже поправившуюся женщину с эффектной стрижкой.

– Выглядишь отлично, – одобрила ее Этери. – Когда свадьба?

– В октябре, – смущаясь и еще больше хорошея, ответила Ульяна. – Мне во сне не снилось… Я и представить себе не могла…

– А я могла, – перебила Этери. – Я все видела еще тогда, в мае.

Она пересказала Ульяне, что узнал Герман о ее родителях.

– Я все-таки побаиваюсь, – призналась Ульяна. – Не хочу им звонить… Они меня предали. Я рада, что у них все в порядке, но звонить не хочу. Ты меня понимаешь?

– Уля, ты имеешь полное право поступать, как хочешь. Они тебя списали со счетов. Им лишь бы пожить в свое удовольствие. Ты теперь знаешь, что им ничто не угрожает, вот и хватит с них. У тебя своя жизнь. Живи и радуйся.

– Приедешь на свадьбу?

– Постараюсь. Привет Тарико и дяде Амирану. Привет всем.

Этери решила не рассказывать Ульяне о роли Гюльнары Махмудовой. Зачем напоминать, когда все сложилось так хорошо?

Когда она вернулась в приют, Гюльнары Махмудовой там уже не было.

– Взяли? – спросила она Евгению Никоновну.

Та комически закатила глаза.

– Взяли.

– Я не понимаю, – удивилась Этери. – Она же прожила у вас несколько месяцев! Неужели они ее не искали?

– В этих набожных традиционных семействах рассуждают просто: бог дал, бог и взял.

– А потом обратно отдал, – шутливо вставила Этери.

– А потом обратно отдал, – подтвердила Евгения Никоновна. – Но о девственности они спросили. Я их успокоила: у нас, говорю, режим строгий, как в монастыре. А Гюльнара промолчала.

– Ну и черт с ней, не хочу больше ее вспоминать.

Этери возобновила обычные занятия рисунком, поиски работы для обитательниц приюта, прерванное чтение «Дэвида Копперфильда». Но преследующее ее ощущение томительной пустоты не проходило. У нее даже появились неприятные женские симптомы. Пришлось сходить к гинекологу.

– Вы совершенно здоровы. Вы вообще на редкость здоровая женщина, – заверил ее врач после осмотра. – Просто вам нужен мужчина.

– Спасибо, я лучше вибратор куплю, – мрачно поблагодарила Этери – Вот уж что мне совсем не нужно, так это мужчина.

И ушла, ничего больше не слушая.

В самом начале октября ей позвонила Вера Нелюбина.

Этому разговору предшествовал другой. Вере позвонила Нина Нестерова.

– Верочка, помнишь наш военный совет в Филях?

– Еще бы не помнить! – усмехнулась Вера. – Данька меня тогда чуть не выставил. А потом все кончилось хорошо, и Юля вышла за него замуж. И поступила в театральный. А я в тот год вернула себе дедушкин дом в Сочи.

– Юля вышла замуж и поступила в театральный, потому что ты поставила ей диагноз.

– Ну не преувеличивай моих скромных заслуг! А почему ты вспомнила? – встревожилась Вера. – У нее что-то случилось?

– У нее все в порядке, – успокоила подругу Нина. – Но мне нужно с тобой посоветоваться, и Юля тут ни при чем. Между прочим, я пошла на второй заход. Это меня Катя Лобанова вдохновила.

Вера рассмеялась.

– Между прочим, я пошла на третий. Не иначе как мужики созванивались.

– Верка, правда?

– Такими вещами не шутят.

– Героиня. Я-то понятно, я сына хочу. А ты… у тебя же уже комплект!