29 апреля. Почти до самого вечера выпускали змей. Жара и усталость взяли свое. Обратно мы не шли, а плелись, желание было только одно: поскорее оказаться в лагере. Чтобы сократить путь, решили идти напрямик, через крутую каменную гряду. Подошли к гряде, слышу, где-то рядом зашипела змея.

— Рудик, где-то здесь гюрза!

В тот же миг из-под камня возле Рудика вылетела голова крупной гюрзы. Змея ударила его в ногу. В голенище. Зубы ее застряли в кирзе, и змея забилась у самых ног.

— Вот глупая, — сказал Рудик, стараясь казаться спокойным, — ты бы показала себя дня на два раньше. Гуляй до следующей весны!

Он подцепил змею крючком и отбросил прочь. Гюрза шлепнулась на землю и тут же направилась к нам.

— Да ты что, с ума сошла! — рассердился Рудик. — Смерти ищешь?

— Это самец, он отгоняет нас от самки, — объяснил я, — давай я заберу его. Не ровен час, в ногу вцепится. Сбросим вниз, когда на гряду заберемся.

Взял я буяна в хваталку и слышу, опять рядом шипит змея. Не успел осмотреться, как вдруг Рудик толкнул меня так, что я отлетел метра на три. Поворачиваюсь и вижу, что Рудик держит в хваталке другую гюрзу. И эта бешено вырывается, стараясь достать его зубами. Рудик швыряет змею далеко вниз и говорит: «Этот приятель сидел вот в этой нише. Предупреждать тебя было поздно».

Ниша была чуть выше моей головы, в метре. Промедли Рудик — и ни увернуться, ни защититься я бы не успел. По спине у меня пополз противный холодок. Очевидно, я побледнел, потому что Рудик взглянул на меня и буркнул:

— Ладно, переживать будем потом. Сейчас надо быть внимательнее, весенние свадьбы начинаются... Давай «ее» найдем!

Несколько минут поисков и вот она — толстая самка, распласталась среди камней, нежась на заходящем солнышке. Тревожить ее мы не стали. Быстро наношу место на схему, а Рудик выкладывает крест из камней.

— Эх! — вздыхает он, — вот когда нужно охотиться. Змеи совсем осторожность потеряли.

— Какая тут охота, — возражаю я, — во-первых, змеи сбрасывают яд, а во-вторых, ты на юг взгляни! Видишь, что там делается? Бежим к машине!

Со стороны Аракса наползала огромная серо-желтая туча. Верхний край тучи клубился, а середину то и дело пронизывали молнии.

Ливень захватил нас километрах в десяти от асфальта. Тугие косые струи с шумом ударили по кабине. Стеклоочистители оказались бессильными. Пришлось остановиться. Хорошо еще, что это случилось на пригорке. Сквозь сетку дождя мы разглядели, как, омывая пригорок, с обеих сторон несутся потоки жидкой глины. Ливень стих ночью, и навалилась такая густая тьма, что мы до рассвета продремали в кабине.

30 апреля. До асфальта пробивались полдня и только к трем часам, грязные, измученные и голодные, приехали к геологам. «Рыжик» был похож на комок глины.

Как хорошо было после бани и сытного ужина растянуться на чистой постели в теплой комнате!

6 мая. Праздничные дни стояла хорошая погода, и мы работали. Свободные геологи охотно помогали нам. Они показали урочище Лисьи норы, где довольно часто видели гюрз.

— Там есть три куста, которые змеи почему-то любят, — рассказывал по дороге геолог Виктор, — особенно весной и осенью, возле них обязательно встретишь одну, а то и две.

К кустам подходим без всяких предосторожностей. Возле первого же лежит крупная гюрза. Самец. Завидев нас, змея свилась в тугую спираль, подняла голову и угрожающе зашипела. Уползать она не собиралась. Рудик шагнул вперед. Короткая схватка — и гюрза летит в мешок.

— Где-то здесь должна быть самка, — говорю я, — ну-ка, поищем! Только будьте внимательнее. Возле нее могут быть и еще самцы.

Метрах в трех от куста куча камней. Направляюсь туда. Так и есть. В камнях лежит самка. Она не сопротивляется. Второй куст. Змей нет. Возле третьего Виктор натыкается на самца. Этот бушевал вовсю. Падая в мешок, уцепился зубами за ткань и повис. На ткани расплылось желтоватое пятно — яд.

Кусты росли в неглубокой долинке. Налево, примерно в километре от кустов, крутой склон со скалами. Чуть ниже скал — россыпь каменных обломков. Направо, в таком же отдалении, берег Аракса — сплошные заросли тростника и кустов.

— Витя, а ты не догадываешься, почему эти кусты так любят змеи? — спросил Рудик.

— Нет.

— Смотри, — показал Рудик, — вон в тех скалах у гюрз зимовка. Змеи забиваются на зиму в расселины между камнями. А в зарослях на берегу Аракса — летовка. Весной змеи ползут от скал в заросли, а осенью — из зарослей к скалам. Эти кусты удобное укрытие для отдыха. Если сейчас осмотреть камни, что лежат по этим направлениям, наверняка отыщем несколько змей....

Мои уроки не пропали. Рудик делает заметные успехи. Виктор и Рудик идут к скалам, я к зарослям. Буквально через несколько минут и я, и они нашли по змее.

13 мая.

Гюрза перешла на ночной образ жизни. Пора заканчивать работу и ехать домой.

Сегодня начальник геологической партии дал нам вездеход, и мы съездили к Илянлы-дагу и выпустили там змей, отловленных на участке геологов. Все.

До вечера возимся с машиной. Подтягиваем, смазываем, регулируем. После выезда из Москвы наш «Рыжик» прошел больше восьми тысяч километров и по асфальту, и по горному бездорожью. Ни разу не отказал и не подвел. Теперь ему предстоит обратный путь. По карте он равен 2683 километрам. Мы увезем с собой 14 граммов сухого кристаллического яда гюрзы. Добыли этот яд, несмотря на нетипичную весну и совершенно незнакомые места, всего двое ловцов, располагая машиной, не приспособленной для преодоления горных дорог.